Тайны дубовой аллеи - Дж. В. Фелл

– Не ждите меня, Берти, – велела она, выглянув из-за белой двери, украшенной красной пиявкой Диана Кехта[4]. – Теперь темнеет рано, а я еще часа три провожусь. Передайте привет Гвиневре.

– Может, мне лучше остаться и вам помочь? – мужественно предложил Веттели, хотя в такой угрожающей близости к медицинскому кабинету чувствовал себя очень неуютно. Вот ведь странность какая: на поле боя его не пугал вид кровавых ран, но белые халаты в сочетании с запахом карболки неизменно вгоняли в дрожь.

Эмили рассмеялась:

– Я, конечно, очень вас ценю, лорд Анстетт, но боюсь, что умение прививать оспу не входит в число ваших многочисленных достоинств. Идите скорее, а то Гвиневра обидится. Вы же ее знаете.

…Фея сидела на сове и, как обычно, была слегка недовольна.

– Наконец-то! Жду-жду! А он, между прочим, ждать не станет! Идем скорее, не то пропустим!

– Кого? Кто не станет ждать? – Веттели опять ничего не понимал.

– Секрет. Но тебе понравится, такое не каждый день увидишь… Пирог? Давай! Ты ведь не станешь возражать, если я начну есть прямо на тебе? Чтобы, понимаешь, не терять времени…

Веттели не успел ответить, а фея уже сидела у него на плече и с наслаждением вгрызалась в ведьмино угощение.

– Ыди, – пробормотала она с набитым ртом. – Х пруду… Тише! – Она проглотила кусок. – Что ты ломишься, как дикий вепрь сквозь заповедную чащу? Крадись! Ты умеешь красться?

Красться Веттели умел. Уж чем-чем, а этим полезным навыком он за годы войны овладел в совершенстве, даже придирчивая фея была вынуждена это признать. Неслышно ступая по бурой листве – ни одна веточка не хрустнула, ни один сучок не затрещал, он добрался до небольшого пруда, вырытого в дальнем углу парка кем-то из бывших владельцев Гринторпа не то для своей возлюбленной из народа Гуаррагед Аннон, не то для тритонов, которых он разводил в качестве хобби, – на этот счет среди местных жителей не было единого мнения. С тех пор минуло больше пятисот лет, и о рукотворном происхождении водоема уже ничто не напоминало, он идеально вписался в природный ландшафт этой части парка. Немного топкий берег порос тростником. Вода, веками настаивающаяся на опавших листьях, казалась черной, как крепкий чай. По поверхности ее светлыми пятнами плавала выцветшая ряска, со дна торчали живописные коряги, напоминающие маленьких чудовищ. «Есть смысл поискать здесь мореный дуб, – отметил про себя Веттели. – Хорошо бы найти и вырезать для Эмили черного зверька. Ей понравится».

– Кстати, об Эмили! – Гвиневра опять подглядывала в чужие мысли. – Почему ты сегодня один? Где твоя женщина?

– Она прививает ученикам оспу, – поспешил объяснить Веттели, пока фея не обиделась.

– Да ты что! С ума сойти! – Маленькая наездница подпрыгнула на его плече. – Значит, она у тебя ведьма? Странно, как же я проглядела? И потом, мне казалось, что времена, когда беззаконные ведьмы наводили ужасные моровые поветрия на города и веси, давно миновали! Чем же нашей милой Эмили так не угодили бедные малютки, что она вознамерилась их уморить? Ей не хватило того мертвеца на опушке, захотелось новых жертв? – В голосе феи звучал один лишь неподдельный интерес и ни капли осуждения.

– Нет! – запротестовал Веттели. – Ты неправильно поняла. Она не заражает их оспой, а, наоборот, делает так, чтобы они никогда ею не заразились. Это называется «прививка».

– А-а, – протянула фея, как ему показалось, немного разочарованно. – Чего только не придумают эти люди! Век живи, век учись… В любом случае жаль, что сегодня она не с нами. Могла бы пригодиться… конечно, если она девственница. Она девственница, ты не спрашивал?

От такого вопроса Веттели поперхнулся, поэтому ответить смог не сразу.

– Разумеется, нет! Кто же об этом спрашивает?

– Я спрашиваю, – равнодушно пожало плечами лесное создание. – Хочешь, и тебя спрошу.

– Не надо, не хочу, – поспешил отказаться Веттели. Он не желал вспоминать никакие из сторон войны и уж тем более обсуждать с кем-то столь личные моменты жизни.

Фея покровительственно похлопала его ладошкой по плечу, обещала великодушно:

– Ладно, не спрошу, не бойся. Я и так все знаю.

Можно подумать, от этого ему стало легче!

Следовало бы радикально поменять тему, но любопытство взяло верх: зачем фее посреди осеннего леса (эту часть парка можно было полным основанием считать именно лесом) вдруг понадобилась девственница?

Гвиневра напустила на себя таинственный вид, загадочно прошипела прямо в ухо:

– Единорог! Скоро он придет к водопою! И только девственница сможет его изловить! Нам с тобой он не дастся, не надейся!

Час от часу не легче.

– Да зачем же нам его ловить? Что с ним потом делать?

Фея нервно заерзала:

– Хочешь сказать, тебе в хозяйстве не нужен единорог? Ты уверен?

– Убежден! – Веттели постарался, чтобы голос звучал как можно тверже. – У меня и стойла для него нет, и вообще…

– Ну, может, оно и к лучшему, – не стала спорить Гвиневра. – Тогда будем просто любоваться. Тем более что девственницы у нас под рукой все равно нет… Садись во-он в ту ложбинку, под куст, и замри, иначе как бы он не проткнул тебя рогом. По осени они всегда в дурном настроении.

Ждать пришлось не дольше пяти минут, потом он появился. Не пришел – именно появился, соткался из белого искристого тумана, повисшего над черной гладью пруда.

…В Такхемете водились каркаданны – близкие родичи настоящих единорогов. В них не было ровным счетом ничего романтического: крупное, рыжеватое копытное животное с кривым рогом во лбу и неуживчивым нравом. Судя по останкам костей, найденных на раскопках в песках и выставленных в Ганизском музее, в древние времена эти звери были так огромны и сильны, что легко могли поднять на рог слона. Современные же выродились, измельчали до размеров буйвола и были одомашнены арабами. Поэтому если бы кто-то еще час назад спросил бы Веттели, видел ли он когда-нибудь единорогов, тот бы с чистой совестью ответил: «Конечно, кто же их не видел? Обычное дело!» Только теперь он понял, сколь велика разница между «обычным делом» и тем великолепным созданием, что предстало перед ним во всей своей ослепительно-белой, сияющей красе.

Единорог был мощным и изящным одновременно, его шерсть искрилась, как иней, грива и хвост ниспадали почти до земли красивыми волнами, витой рог казался вырезанным из янтаря или сердолика, тревожно подрагивали аккуратные уши, нервно переступали не по-лошадиному раздвоенные антрацитовые копыта, фиалковый глаз косил озорно и зло.

Веттели сидел, затаившись, вздохнуть не смел из страха спугнуть чуткое животное. А бояться надо было другого: застигнутые врасплох единороги бывают очень свирепы и опасны.