Рождество в Российской империи - Тимур Евгеньевич Суворкин

Варя прошла вперед и выглянула наружу. Девочки по-прежнему жили в лазарете, а это значило, что у них был собственный выход в сад. Классная дама, которая должна сопровождать их во время прогулок, вынуждена была встречать их уже на улице. Но пока ее не было видно. Варя приложила рукавичку к губам и заговорщицки сузила глаза.

– Я жалею, что не подумала об этом раньше, – сказала она. – Мой старший брат, Андрей, сейчас в кадетском училище. И знает о нем все. Он особенно любит всякие страшилки. Когда-то, под Новый год, Андрей рассказывал мне о пропавшем кадете. Но я тогда была маленькой и плохо ее запомнила. Так вот, я написала ему письмо…

Девочки ответили дружным стоном.

– Бегемотиха его ни за что не отправит! – сказала Анна.

– А зачем нам Бегемотиха?

И Варя кивнула в сад. Там, опершись на лопату, стоял и вытирал нос рукавицей тот, кого они прозвали Ланселотом.

Снега выпало столько, что в нем можно было утонуть. Легкий и белый, пушистый, будто каждая снежинка была птичьим пером, он переливался в солнечном свете и дарил ощущение праздника. Синее небо без единого облака казалось бесконечным до головокружения. Под таким небом совсем не думалось о призраках.

Девочки устроили шумную возню, чтобы отвлечь внимание от Вари. Она тихонько отделилась от группы, как будто просто хотела немного побыть в тишине, и медленно подошла к Ланселоту. Сын дворника с рвением расчищал дорожки. Варя остановилась к нему спиной и бросила через плечо:

– Добрый день!

– Добрый, – также не оборачиваясь, ответил молодой человек.

Голос у него был такой высокий и дребезжащий, что Варя едва не рассмеялась.

– Не могли бы вы оказать мне любезность? – спросила девушка.

– Ну? – откликнулся Ланселот.

Варя напряженно следила за девушками и Бегемотихой. Они были поглощены друг другом, но времени у нее было мало.

– Передайте это письмо моему брату, пожалуйста. На конверте адрес.

Она осторожно обронила конверт за спину.

– Ага, брату, – мерзко осклабился мальчишка. – Да мне один черт, панна. Мне с этого что?

Варя растерялась. У нее не было с собой ни одной монетки, ни даже сладостей, чтобы подкупить наглеца.

– Мой брат вас отблагодарит, не сомневайтесь, – сказала она холодно.

– Знаем мы эту благодарность, – хмыкнул Ланселот, но потом прочел на конверте фамилию. – О, да вы, панна, из этих? Буду рад служить.

Варя с достоинством кивнула. Хоть раз ей действительно помог отчим, пусть даже и таким странным способом. Она обронила быстрое «благодарю» и вернулась к товаркам. Как раз вовремя – зоркий глаз Бегемотихи уже начал шарить по всему саду. Варя присела на скамью. К ней тут же подскочили остальные.

– Ну как? – спросила Аксинья.

Варя вздохнула:

– Удалось! Вот только, Ксюша, не зови ты его больше Ланселотом!..

Следующие несколько дней прошли в суете и ожидании. Девочки ходили на занятия, дошивали платья и до изнеможения репетировали танцы. Из лазарета их переселили в старую и неудобную спальню. Она долгое время стояла закрытой, ожидая, когда у попечителей института найдутся деньги на обновление, а потом постепенно стала использоваться как склад. Воздух здесь все еще пах старьем и сам казался отложенным и забытым еще в прошлом десятилетии. Кровати были ужасно неудобными и короткими. Наталья и Анна спали на них, поджав длинные ноги, а Катерина, привыкшая ворочаться во сне, однажды ночью упала на пол. Варя же едва замечала бытовые неудобства. Она ждала ответа на свое письмо. Каждый раз, подходя к окну, она искала на белом фоне черную согнутую точку – спину дворницкого сына. Но он все не появлялся. Варя все больше грустила. Она начинала думать, что горе-Ланселот все-таки не отнес ее письмо по адресу, а если и отнес, оно попало к отчиму. Или Андрей сам прочел его, посмеялся ее детской глупости и решил не отвечать. Но нет, говорила она себе, такого быть не могло. Андрей никогда не позволял себе зло шутить с нею. Он мог напугать или случайно обидеть, но не ответить на письмо – никогда. И Варя снова ждала.

Призрак продолжал появляться, но уже не вызывал такого ужаса. Он никому не причинял вреда, и к нему постепенно привыкали, как к интересному дополнению. Девушки из других дортуаров шептались о нем точно так же, как о кавалерах, и теперь каждая хотела повстречать его в темноте. По крайней мере, так они говорили. Но Варя сильно сомневалась, что на самом деле их обрадует встреча с безголовым сверкающим духом.

Бегемотиха становилась все более усталой и раздражительной. Она выглядела так, будто вовсе перестала спать по ночам, и девочки смеялись, что она во тьме ходит по коридорам с кадилом и гоняет Безголового. Шутки об этом были злыми и смешными, но Варю они отчего-то не веселили. Она вспоминала, как Бегемотиха при появлении призрака закрыла их собой, и больше не могла над ней жестоко смеяться.

Как-то вечером Варя лежала, пытаясь уснуть, и разглядывала рисунок трещин на старой прикроватной тумбе. Она была затертой и исцарапанной, будто столетней. А может быть, такой и была. Внезапно ей показалось, что сквозь царапины проступают буквы. Она осторожно зажгла свечу и поднесла ее поближе. Буквы исчезли. Она покрутила свечу так и этак и наконец, нашла правильный угол. На поверхности были процарапаны инициалы. «В. А.», совсем как ее собственные. И ниже, под ними, другие – «Г. М.». Она пригляделась внимательнее. Похоже, когда-то эти две строчки окружало криво нарисованное сердечко. Варя улыбнулась. Вот так, старинная история чьих-то душ. Интересно, поженились ли эти двое? И были ли они счастливы? Или они тоже были братом и сестрой?.. Последняя мысль напомнила ей о письме и принесла толику досады. Когда же он наконец соизволит ответить? Нужно было написать, что это срочно! Она вдруг поняла, что сердится на Андрея, но вовсе не из-за того, что он не отвечает ей, Варе, а оттого, что она до сих пор не получила того, о чем хотела узнать. «Неужели я взрослею? Неужели, наконец, перерастаю это?» – подумала она и поймала себя на том, что в ее мыслях было это слово – «наконец».

Варя погасила свечу и закрыла глаза. И почти сразу почувствовала на лице холодное дуновение.

Рядом с ее кроватью стоял Безголовый. Она бы сказала, что он смотрел на нее, но смотреть было нечем. Варя медленно села. Дормиторий спал, девушки тихонько посапывали, отдыхая после тяжелого дня.

– Что ты хочешь? – спросила Варя и тут же