Фантастика 2025-161 - Мила Бачурова

Пустотники не возражали. Им важно было пробудить артефакт, чтобы тот подал энергию к саркофагам, а кто уж будет значиться графом этих развалин — не всё ли равно?

— Готово? — уточнил Лёха у Мии.

Не то чтобы он действительно сомневался, просто старался унять волнение.

— Конечно, — ободряюще улыбнулась эльфийка, поняв его состояние. — Начнём?

Стриж кивнул, и Арес без особых затей поднял тело, ещё недавно бывшее Тироном, и уложил в золотой саркофаг. Миа коснулась управляющих плетений, и крышка закрылась, скрыв от взглядов будущего пустотника.

— Хорошо, что он уже ничего не понимает, — тихо сказал Максимилиано. И добавил, когда на нём скрестились взгляды других пустотников: — Я бы с ума сошёл, запри меня в такой тесной штуковине.

Лёха кивнул, наблюдая за артефактом.

Он ждал… Чего-то? Может, появления крошечного окошка в родной мир, а может, адского холода, что он помнил в момент собственного перехода. Но ничего особого не происходило. Лишь саркофаг начал словно чуть светиться изнутри.

— Как мы поймём, что процесс завершён? — не отрывая взгляда от артефакта, спросил Стриж.

— Он откроется, — также внимательно наблюдая за происходящим, ответила Миа.

— Каков шанс, что это будет кто-то из нашего времени? — голос Ареса звучал спокойно.

— Думаю, минимален, — честно сказала Миа. — Мы все прекрасно представляем, сколько миллиардов людей за известную лишь нам историю погибло от мощных взрывов. Статистика играет против нас.

— Но в одной поставке пустотников было много наших земляков, — подал голос Харон. — Значит есть некая система. И чтобы её понять, следует использовать одновременно все саркофаги. Это позволит накопить наблюдения и вывести закономерности.

— Так и сделаем, как только убедимся, что всё работает как надо, — согласился Лёха.

Разговор прервала откинувшаяся крышка саркофага. Из него показалась дрожащая рука. Уцепившись за край, пустотник с трудом приподнялся, оглядел всех мутным взглядом и блеванул на пол.

— Добро пожаловать в новую жизнь, земляк, — мрачно поприветствовал его Стриж.

Глава 18

Крабовый остров на время превратился в лазарет. Вселение душ землян в тела эльфов походило на болезнь: новых пустотников лихорадило, некоторые заходились в припадках, похожих на эпилептические. Они потели, ходили под себя и блевали, словно тела боролись с присосавшимися паразитами.

Не ими ли были души из чужого мира? Ментальный кордицепс, что подчиняет себе носителя. Всей разницы, что создан искусственно и не может самостоятельно распространяться, требуя разведения в лабораторных условиях.

Лёха тряхнул головой, прогоняя странные мысли. Сейчас хватало более приземлённых дел.

Заботу о приживающихся в новых телах пустотниках ко всеобщему удивлению взяла на себя идиллийка Алайда. Она кормила их с ложки пюре из плодов амброзии, поила водой, обмывала тела и убирала нечистоты. Пустотники время от времени приходили в себя, бормотали что-то на разных языках и снова впадали в беспамятство.

Грязный и тяжёлый труд неожиданно благотворно сказался на идиллийке. Поначалу та плохо приняла новую реальность и отсутствие привычной эмпатии. Наверное, так чувствовал бы себя обычный человек, вдруг лишившись слуха. Но начав заботиться о других, идиллийка воспрянула духом и словно пробудилась.

Стриж тут же назначил Алайду ответственной за «реабилитационный центр», выдал ей в помощь обоих новеньких, пока не успевших себя как-то зарекомендовать, и занялся более важными делами.

А их хватало. Оставалось всего полгода до попытки захвата власти, в котором пустотникам предстояло принять непосредственное участие.

Боевую подготовку личного состава Стриж делегировал репликантам. Те активно перенимали боевой опыт у каждого, кто мог научить их чему-то новому. Даже граф Даран находил время в своём плотном расписании для тренировок с искусственными солдатами. Их техника рукопашного боя отличалась от местной и бывший гвардеец с удовольствием перенимал чужое мастерство. А в качестве ответной любезности обучал репликантов тонкостям фехтования и военного дела империи.

На основании этих знаний Арес с братьями собирались разработать оптимальный курс обучения для новичков. И Лёха не сомневался, что с этой задачей они справятся лучше прочих.

Мию он поставил во главе исследовательского отдела. Она совместно с Ниэль и доверенными эльфами Дану проводила инвентаризацию и опись всех имеющихся артефактов.

Странное на первый взгляд задание напрямую влияло на боеспособность их маленькой армии. Это в «идеальном сферическом мире в вакууме» заговорщики откроют миру истинную природу демона-императора и заслужат почёт, всеобщую любовь и уважение. А потом, подавив точечное сопротивление, возведут на престол Лауру, а по факту триумвират правителей. Императрица людей, владыка эльфов и он, Лёха. С выдумыванием звучных вычурных титулов у него не очень складывалось, так что пока обходился простым и понятным «командир».

Но лишь в идеальном, несуществующем мире проблема была только в титуле. А реальном же что угодно могло пойти не так. Даже если они сумеют разоблачить и убить Аримана, никто не исключал начала кровопролитной гражданской войны. Многие захотят взять власть, забрав её у малолетней выскочки и горстки Про́клятых. А ведь заговорщики могут и вовсе потерпеть поражение, не сумев ни убить демона, ни сковырнуть его с трона.

В этом случае их тоже ждёт конфликт: прямой и очень кровавый.

В любом случае необходимо спешно задействовать все доступные ресурсы, важнейшими из которых были артефакты Древних. А для их эффективного использования и распределения требовалось видеть всю картину целиком: чем располагают, в каком количестве, велика ли убойная сила.

Сам же Лёха в компании Дану осматривал один из межмировых порталов у древнего тракта.

— Это точно нужное место? — спросил пустотник, оглядывая разорвавший лес скальный выступ.

Меньше всего тот напоминал портал. Казалось, когда-то скалу разрубили колоссальным мечом, оставив почти ровный срез. Со временем поверхность заросла мхом, её обвили стебли вьющихся растений, скрыв бо́льшую часть камня.

Единственной примечательной деталью этого места был древний тракт. Он заканчивался здесь, расширяясь и образуя площадку размером со стадион.

Для чего она служила — оставалось загадкой.

— Это — определённо нужное место, — уверила Стрижа Дану, безжалостно срывая наросты мха и стебли растений.

Перчатка крылатой эгиды скрежетнула по камню, и взгляду пустотника открылся фрагмент золотого плетения.

— Врата не использовали, наверное, с того самого дня, как закрылся путь в Златой Град.

— Почему? — озадачился Лёха. — Шла война, а это способ быстрого перемещения войска на большое расстояние.

Если не считать древнего тракта, тоже изрядно заросшего,