Фантастика 2026-44 - Мария Александровна Ермакова

— Ты плохо лгал, когда я ещё не видела твоего симпатичного лица, — усмехнулась Агна. — А теперь, когда маски нет, ты просто ужасен во вранье.

Моя жалкая попытка обмана провалилась с треском, как я, в общем-то, и ожидал с самого начала. Я фыркнул и поднял голову так высоко, как только мог в своих оковах, чтобы взглянуть на неё сквозь полумрак. Она сидела, прикованная к противоположной стене, и всё ещё находила в себе силы улыбаться мне сквозь боль. Хотя улыбка эта не достигала её потухших глаз.

— Неудивительно, что вы все прятали свои лица за масками. Вы все отвратительно врёте без них, — заметила она с горькой усмешкой.

— О, дитя моё, мы скрывали свои лица по множеству причин, куда более важных. Наше желание скрыть свои истинные мотивы — лишь одна из них, и далеко не главная, — произнесла Балтор с того места, где она лежала в углу. Если я поворачивал голову в её сторону до предела, насколько позволяли цепи, то мог разглядеть её истощённую фигуру, прикованную к холодной стене.

Было невероятно опасно держать нас всех в одной тесной клетке — Малахара, Келдрика, Балтор, меня и… Агну. Её присутствие здесь было для Самира лучшим щитом — я прекрасно это понимал. Пока Агна была рядом, ни один Владыка не рискнул бы развязать силу. Слишком велика была цена ошибки, слишком страшна мысль причинить ей вред. Но требовалась поистине огромная сила, чтобы надёжно сдерживать наши собственные дары, подавленные и приглушённые древними символами, начертанными на каждой поверхности вокруг нас. Не так уж много клеток в этом мире могли удержать властителя или властительницу Нижнемирья, не то что четверых сразу.

— Но да, Каел — жалкий и бездарный лжец, — негромко рассмеялась Балтор. Она была избита и сломлена, измотана до предела, её многочисленные раны не заживали, оставаясь открытыми, но ей не позволяли умереть и обрести покой. И всё же яркая искра не покидала её неестественно ярких сапфировых глаз, горевших в темноте. Она никогда не покинет их, как бы сильно Владыка Самир ни пытался погасить этот огонь.

Я невольно улыбнулся Владычице Судьбы, единственной из нас, кого Владыка Самир так и не смог окончательно сломить, несмотря на все усилия. И о… как же он пытался на протяжении всех этих бесконечных лет, не жалея сил. Я слишком хорошо помнил её надрывные крики, эхом разносившиеся по коридорам. Казалось, эти проклятые стены вновь услышали их совсем недавно, если судить по свежим синякам и кровоточащим ранам, что украшали её хрупкое, изможденное тело.

Ибо Владыка Самир знал своё любимое ремесло — искусство пыток во всех его проявлениях. Не было во всех известных мирах существа более искусного в умении подчинять тело своей безжалостной воле, чем он. Даже я молил о пощаде не один раз, забывая о гордости. Даже моя непомерная гордость отступала перед острым лезвием, раскалённой иглой и холодной отвёрткой. Но только не несгибаемая гордость Владычицы Судьбы. Она лишь смеялась ему в лицо, когда у неё ещё хватало на это дыхания.

Теперь, когда я наконец видел лицо Балтор без маски, я вспомнил его во всех деталях — её миндалевидные сапфировые глаза и прекрасные, тонкие черты. Малахар и Келдрик также были безжалостно лишены своих масок и своей гордости, они лежали на холодной земле или были прислонены к влажной стене. Никто из них ещё не пробудился от глубокого сна смерти, не вернулся в этот мир. Малахар будет в неистовой ярости, когда наконец очнётся от забытья. Поскольку тяжёлые цепи, сковывавшие нас, держали наши силы в такой же строгой узде, как и наши тела, он не мог принять свою привычную волчью форму и выть на луну, и это было небольшим, но всё же благом. Я не знал, выдержит ли моя и без того раскалывающаяся голова этот оглушительный шум.

Массивная дверь в камеру со скрипом отворилась, нарушив тишину. Я резко повернул голову, до боли напрягаясь, чтобы увидеть вошедшего сквозь сумрак. Моё сердце тяжело упало вместе с последними слабыми проблесками надежды, что ещё теплились в груди.

— Добрый вечер всем собравшимся, — послышался знакомый голос.

— Привет, Самир! — нарочито весело прощебетала Балтор, обращаясь к нему так, чтобы намеренно уколоть его и насмешливым тоном, и использованием его ложного, человеческого имени. — Чудесный вечер выдался, не правда ли?

Владыка Самир полностью проигнорировал эту очевидную попытку позлить его и вывести из себя.

— Я вижу, пёс и паук ещё не проснулись от своего сна. Какая досадная жалость. Я так хотел поговорить с вами всеми сразу, в полном составе. — Он окинул взглядом камеру. — Вам придётся передать им моё послание, когда они наконец очнутся.

Лёгкий шорох дорогой ткани по утрамбованному земляному полу — вот и всё предупреждение, что я получил, прежде чем холодная металлическая рука безжалостно вцепилась в мои спутанные волосы и болезненно откинула мою голову назад, не обращая ни малейшего внимания на железный обруч вокруг моей шеи, который в этом неестественном положении глубоко вонзался в мои плечи, разрывая кожу.

— Полагаю, ты не сможешь передать никакого послания, не так ли? Как же предусмотрительно со стороны моего ложного «я» — отнять у тебя язык в своё время. Думаю, ты мне гораздо больше нравишься именно таким, безмолвным.

Я с ненавистью уставился на него снизу вверх и мысленно перечислил целые мириады изощрённых оскорблений, которые хотел бы ему высказать.

— Не думаю, что ты действительно хочешь знать, что именно он тебе сказал, — с тихим хихиканьем произнесла Балтор откуда-то из угла. Псионика легко слышала мои бурные мысли, и они были особенно громкими и красочными в этот момент. — Но знай, это было весьма остроумно и уникально в своей грубости.

Владыка Самир сухо рассмеялся и неохотно разжал пальцы, позволив мне опустить голову обратно, чтобы хоть немного уменьшить пульсирующую боль.

— И подумать только, я наивно ожидал бы от вас благодарности за то, что щедро позволяю вам всем жить и дышать. Как же глупо с моей стороны было на это надеяться.

— Мне искренне интересно, почему ты всё же позволяешь нам жить? — спросила Балтор с любопытством. — В чём твоя выгода?

— Если бы я убил вас здесь и сейчас, Древние просто заменили бы вас новыми фигурами, — просто и спокойно ответил Владыка, словно речь шла о чём-то совершенно обыденном.

— А что в этом