Иллюзия - Евгений Аверьянов

Она повернулась ко мне.

— Куда ты всё время бежишь, Игорь?

Я пожал плечами.

— Сам до конца не понимаю. Но чувствую, что так правильно. Остановлюсь — и что-то важное упущу.

Потом мы заговорили о магии, о других мирах. О том, можно ли до них добраться на космическом корабле.

— Представь, — сказала Марина, — вместо портала — звёздный корабль, и ты смотришь в иллюминатор на мир, который видишь в магическом зрении.

— Ага, — хмыкнул я, — а потом к тебе пристаёт инопланетная таможня и требует декларацию на ядра.

Мы оба засмеялись, и разговор стал легче.

Рассвет застал нас сидящими на краю крыши башни, укутанными в один большой плед. В кружках парил горячий чай, а внизу город просыпался, будто за эту ночь в нём ничего не изменилось.

Утром, когда солнце уже успело подняться над куполом, Марина заявила прямо:

— Я хочу остаться здесь, пока ты путешествуешь.

Я потянулся за кружкой с остывшим чаем.

— Не против. Но учти, в моё отсутствие городом командуют Саня и Илья. Это не обсуждается.

— И не нужно, — пожала она плечами. — Я просто хочу отдохнуть от светской жизни. Здесь хоть воздух другой.

Я кивнул. Мне было всё равно, чем она займётся, пока не мешает рабочему процессу.

Перед уходом я обошёл город, поговорил с Ильёй, Саней, Ниной. Проверил, чтобы все ключевые дела были распределены, а защита — на максимуме.

Когда всё было готово, я попрощался с ними коротким кивком и направился к первому порталу.

На этот раз я решил никого с собой не брать. Чем меньше людей в нестабильном мире, тем выше шансы, что хоть кто-то вернётся.

Портальная арка уже ждала. Я вдохнул, ещё раз проверил снаряжение… и шагнул вперёд.

После первого портала я оказался в так называемом мире-перепутье.

До следующего перехода — ещё несколько дней пути. Здесь не было ни ярко выраженной магии, ни развитых технологий. Что-то вроде раннего средневековья, только с редкими вкраплениями примитивных чар.

Зато воздух… я вдохнул полной грудью и почти улыбнулся. Чистый, свежий, без вони промышленных кварталов или затхлости больших городов.

Дорога шла через низкие холмы, поросшие жёсткой травой, местами пересекала редкие рощи. В кронах щебетали птицы, а на дальнем склоне я заметил стадо мелких рогатых существ, похожих на помесь козы и оленя. Людей почти не встречалось — редкие крестьяне на обочине, да одинокий путник с телегой, гружёной мешками.

Монстров я не ощущал вовсе. Странный мир. Для нестабильной зоны это подозрительно тихо.

К вечеру, когда на горизонте уже показались первые крыши, я поймал себя на мысли: может, дело в порталах? Здесь их множество, ведущих в разные миры. Если чужеземные охотники постоянно забегают сюда ради трофеев, то вполне могли вычистить почти всю местную опасную живность. И местным просто не дали развиться — зачем, если ресурсы и так под ногами?

Теория рабочая. Но проверять её я не спешил.

К моменту, когда я дошёл до ворот первого города, солнце уже садилось, окрашивая каменные стены в тёплый золотистый цвет. Внутри, судя по шуму, жизнь кипела.

Чем ближе я подходил к городу, тем яснее становилось — этот мир будто застрял во времени. Дома вдоль дороги были одинаковые, простые, с соломенными крышами и кривыми ставнями. Каменные стены города выглядели добротно, но явно построены много десятков лет назад, если не столетий. Ни следов серьёзных перестроек, ни признаков роста — словно кто-то нажал паузу и ушёл по своим делам.

Глава 2

Ворота встретили меня сонным охранником и двумя крестьянами, спорящими из-за мешка с зерном. Всё тихо, размеренно… и подозрительно.

Таверна оказалась в двух шагах от центральной площади. Запах тушёного мяса и пряностей в тёплом зале был почти домашним. Хозяин — лысый мужчина с густыми усами — окинул меня взглядом и назвал цену за ночь.

Я заплатил ядром первой ступени. Высокая плата за одну ночь отдыха… с такими расценками они должны были давно вырваться из первобытно-общинного строя. Но нет — всё тот же застой, только чуть более ухоженный.

Да и чёрт с ними.

Я поймал себя на мысли, что слишком часто лезу туда, куда не надо. Разбираться в каждой проблеме, спасать каждую заблудшую овцу — не моя обязанность. В конце концов, это их мир, их выбор. Даже если этот выбор за них сделал кто-то более сильный.

В любом случае, завтра меня здесь уже не будет.

Я уже собирался подняться в комнату, когда за соседним столом один из посетителей, широкоплечий мужик в поношенной куртке, глухо выругался:

— Лорд опять поднял налоги. Совсем с ума сошёл.

— Не думаю, что это по его прихоти, — отозвался второй, худощавый, с усталым лицом. — Все знают, он живёт не богаче нас. Ест ту же похлёбку, носит ту же одежду. Просто он тоже платит дань. А те, кому он её платит… они никогда не насытятся.

Я хмыкнул в кружку. История стара как мир: кто-то посильнее захватил эти земли и выжимает их досуха. Вот и весь «застой». Когда у тебя забирают всё, что можно, на развитие ничего не остаётся. Тут бы выжить.

Я поднялся из-за стола. Разбираться с «нехорошими» поработителями я не собирался. Так можно всю жизнь решать чужие проблемы, оставаясь в заднице — тёплой, но всё же заднице — и так и не выбраться хотя бы на шаг выше.

Пора спать.

Я проснулся мгновенно, словно кто-то дёрнул за невидимую ниточку. В темноте комнаты что-то шуршало у двери — осторожно, медленно, но слишком целенаправленно для простого сквозняка.

Неужели решили ограбить?

Щёлкнул тихий звук, и под дверь прокатился небольшой стеклянный шар. Он ударился о ножку кровати и замер, выпуская густой зеленоватый дым.

Я не стал ждать, чем он закончится. Воздух вокруг меня сгустился, образуя плотную сферу, а на кровати в моём месте уже лежала иллюзия — тело, будто бы мирно спящее. Сам я нырнул в дальний угол и активировал невидимость.

Прошло не больше двадцати секунд, и дверь тихо приоткрылась. В комнату вошли двое, лица замотаны тёмными платками, в руках кривые кинжалы.

— Подождём ещё немного, — пробормотал первый, окидывая взглядом «меня» на кровати.

— Да нет, цель уже готова, — отозвался второй. — Может, и помер. Осталось убедиться, забрать трофеи — и уходим. Глава будет доволен.

Я присмотрелся к их