Святейший кровопийца. Том 2 - Демьян Копьёв

Думал о Кристине, вампирше, которая обратила тело Александра Бестужева и теперь охотилась за мной. Эта тварь находилась где-то рядом, я чувствовал это нутром. Она была не из тех, кто сдаётся. Рано или поздно наши пути снова пересекутся, и к этой встрече нужно основательно подготовиться.

В голову также лезли мысли о культе Лилового Сердца. Главная причина, по которой меня отправили в Саянск: вырезанные сердца, ритуальные убийства, демоны, чернокнижники. Зараза, расползающаяся по империи, как чума. В столице я сумел уничтожить одно звено цепи, барона Таюшева с его усадьбой-тюрьмой, но цепь не порвалась, а лишь ослабла. Остальные звенья по-прежнему оставались на месте, и самые крепкие из них, судя по доносившимся до меня сведениям, находились именно в Саянске.

К вечеру первого дня тракт привёл меня к постоялому двору с незатейливым названием «Подкова». Бревенчатый дом с широким крыльцом, конюшня и колодец, обнесённые забором, ничего примечательного. Над дверью висела настоящая подкова, потемневшая от времени и ржавчины.

Остановился я здесь не потому, что устал, Красотка могла нести меня ещё несколько часов, да и я чувствовал себя вполне бодрым, просто хотел послушать, о чём говорят люди в дороге. Трактиры и постоялые дворы, это лучший источник информации. Здесь языки развязываются от выпивки, усталости и иллюзии безопасности. Люди болтают, не задумываясь, не обращая внимания на то, кто сидит за соседним столом.

Внутри было людно и шумно. Низкий и прокуренный зал, вмещал два десятка столов, из которых заняты были почти все. Пахло жареным мясом, луковой похлёбкой, разлитым пивом и мокрой шерстью, кто-то из постояльцев, видимо, попал под дождь. Я занял угловой стол, сел спиной к стене, заказал ужин и принялся есть, одновременно прислушиваясь к разговорам.

Ничего особенного. Купцы жаловались на пошлины, наёмники обсуждали расценки на охрану, крестьяне спорили о погоде и ценах на зерно. Обычная трактирная болтовня, фоновый шум, из которого при желании можно было выудить крупицы полезной информации.

Сегодня это сделать не получилось. Зато ужин оказался сносным: густая мясная похлёбка с картошкой и луком, полкаравая ржаного хлеба и кусок солёного сала пришёлся мне по душе. Организм требовал калорий, и я не стал ему отказывать.

Ночь провёл в маленькой, но чистой комнате на втором этаже. Перед сном по привычке проверил замок, повесил на дверь и окно охранные заклинания и лёг, не раздеваясь. Сон пришёл быстро, глубокий и без сновидений, первый за последние две недели по-настоящему спокойный сон.

Утром поднялся засветло, расплатился с хозяином, напоил и оседлал Красотку и двинулся дальше.

Второй день оказался менее приятным. Мощёный тракт закончился, сменившись укатанным грунтовым большаком, который местами расползался в жидкую кашу. Ночной дождь, обошедший стороной постоялый двор, здесь пролил основательно, превратив дорогу в полосу препятствий из луж, колдобин и раскисшей глины.

Красотка ступала осторожно, выбирая, куда поставить копыто, и недовольно фыркала каждый раз, когда грязь чавкала особенно громко. Я ей сочувствовал. Самому хотелось фыркнуть.

Попутчиков стало меньше. Купеческие караваны предпочитали дождаться, пока дорога подсохнет, и торчали на постоялых дворах, пропивая вынужденный простой. Изредка навстречу попадались одинокие всадники: военные курьеры с кожаными сумками через плечо, спешащие по казённой надобности.

Пейзаж тоже изменился. Бескрайние поля остались позади, уступив место холмистой местности, поросшей кустарником и редколесьем. Берёзовые рощи чередовались с тёмными и густыми ельниками. Между деревьями клубился утренний туман, медленно рассеивающийся под лучами поднимающегося солнца. Воздух стал свежее, с привкусом хвои и сырой земли. Где-то в лесу стучал дятел, а в придорожных кустах возился и шуршал какой-то зверёк: может ёж, может лисица.

К полудню дорога нырнула в длинный, извилистый овраг, по дну которого бежал мелкий ручей. Склоны оврага густо поросли орешником и молодыми осинами, чьи листья мелко дрожали на ветру, отбрасывая беспокойные, пляшущие тени.

Место мне не понравилось. Вампирское чутьё, молчавшее всё утро, вдруг настороженно заворочалось, посылая по позвоночнику едва уловимый холодок. Я натянул поводья, замедляя Красотку, и прислушался.

Тишина. Слишком тихая тишина для леса в разгар дня. Дятел замолк, ручей журчал, но птицы, щебетавшие пять минут назад, не издавали ни звука.

Плохой знак.

Я чуть привстал в стременах, расширяя обзор. Глаза привычно сканировали склоны оврага, нос ловил запахи.

Люди, несколько человек, минимум четверо, может больше. До моего носа донёсся запах пота, кожи и металла, с кисловатым привкусом яда. Кто-то из засевших в засаде смазал оружие отравой.

Хе-х, не самые глупые ребята, но и не самые умные, потому что против вампира большинство ядов бесполезны.

Я продолжал ехать, не меняя темпа, не подавая виду, что обнаружил засаду. Пусть думают, что я ничего не заметил, и нападут первыми, тогда у меня будет полное моральное право размазать их по стенкам этого оврага.

Первый удар прилетел, когда я поравнялся с большим валуном, торчащим из склона слева. Арбалетный болт, злобно прожужжав в воздухе, целил мне прямо в шею. Я качнулся корпусом вправо, и болт прошёл в паре сантиметров от левого уха, воткнувшись в ствол берёзы с глухим стуком.

— Начали, — негромко произнёс я, и в тот же миг из кустов с двух сторон полезли фигуры.

Их оказалось шестеро. Четверо с мечами, один с арбалетом, который он уже перезаряжал, лихорадочно дёргая рычаг, и один позади, чуть в стороне, с посохом в руках.

Маг, определил я, слабый, может второй или третий ранг, но достаточный, чтобы создать проблемы обычному путнику.

Я спрыгнул с лошади, хлопнул Красотку по крупу. Умная кобыла тут же метнулась в сторону, уходя из зоны опасности. Это мы отрабатывали не раз, она знала, что делать, когда хозяин спешивается в бою.

Первый из нападавших, бородатый детина в кожаном нагруднике, с коротким мечом и круглым щитом, бросился на меня с рёвом, замахиваясь для рубящего удара сверху. За ним, чуть отставая, бежали ещё двое.

— Не шумите так, — попросил я, уходя от удара вбок и выхватывая секиру одним плавным движением.

Сталь блеснула в полуденном свете, описала короткую дугу и клинок бородатого, скользнув по моему лезвию, ушёл в сторону. Я не стал контратаковать, просто отступил на шаг, оценивая противников.

Наёмники. Не первого сорта, но и не деревенщина. Двигались они слаженно, пытаясь обойти с флангов, маг позади уже формировал заклинание. Я чувствовал, как сгущается воздух, как копится в нём энергия.

Глава 25

— Кто вас послал? — спросил я, парируя удар второго нападавшего и пинком в колено отправляя его в грязь, то, что