Серебряный шквал - Екатерина Алферов

— Молчать.

Голос стал тише, но от этого было только страшнее. Подчинённый мгновенно замолк, опустив голову и застыв в почтительном поклоне. Он знал, что случалось с теми, кто перечили хозяину.

Фигура наконец обернулась. Капюшон по-прежнему скрывал лицо, но теперь были видны руки. Они были длинные, тонкие, покрытые сложными узорами шрамов и татуировок. Руки, которые совершили тысячи ритуалов и искупались в крови множества людей.

— Расскажи мне всё. С самого начала.

Подчинённый сглотнул. Он был опытным культиватором третьей звезды и избавился от множества врагов секты. Но перед господином всегда чувствовал себя кроликом перед змеёй. Одно неверное слово, и его жизнь оборвётся быстрее, чем он успеет моргнуть.

— Как вы и приказывали, господин, тридцать лет назад мы обнаружили семью оборотней в святилище. Ягуары. Старые духи места, жившие там столетиями. Мирные. Не представляли угрозы.

— И потому были идеальными для наших целей, — закончила фигура. — Продолжай.

— Мы устроили охоту. Использовали местных браконьеров — наняли их, снарядили и подсказали, где искать добычу. Они ошиблись: убили самца и самку и одного из детёнышей. В живых остался только второй ребёнок вместо отца. Но всё произошло, как вы предсказывали. Его удалось заразить. Это даже прошло легче, чем со взрослым зверем.

— Горе открывает разум для скверны, — тихо произнесла фигура, словно повторяя заученный урок. — Утрата любимых разбивает барьеры души. В трещины просачивается тьма и ничто не может её остановить. Это самый древний и самый надёжный способ создать демона.

Подчинённый кивнул, хотя господин этого не видел:

— Именно так, господин. Мальчишка обезумел от горя. Начал охотиться на людей и мстить за семью. Местные охотники попытались его убить, но он был слишком силён. Тогда призвали культиваторов из столицы. Они запечатали его в пещере под огромным дубом и установили барьеры. Пока он сидел в заточении, он ещё больше сходил с ума…

— И мы сломали печати, — в голосе фигуры не было ни капли сожаления. — Освободили чудовище. Накормили его. Десяток лет мы растили его. Подкармливали тьмой, усиливали ядро и направляли его развитие. Яо-гуй должен был стать идеальным материалом для ритуала Бессмертного Сердца.

Подчинённый не ответил. Что тут скажешь? Ритуал Бессмертного Сердца был высшим достижением секты Кровавой Луны. Он позволял вырвать у демонического существа его ядро — сконцентрированную эссенцию скверны и жизненной силы, истинное переплетение Инь и Ян, и вживить в тело культиватора. Какой это давало результат? Продление жизни на сотни лет. Огромный прирост силы. Шаг к истинному бессмертию.

Возможность бросить вызов самим Небесам!

…Но для ритуала требовалось идеальное ядро. Не слишком молодое, потому что у них было недостаточно силы. Не слишком старое, иначе скверна становится нестабильной. Именно поэтому яо-гуя растили так тщательно, так долго. Столько лет подготовки. Столько лет ожидания.

И теперь всё пропало.

— Яо был почти готов, — продолжила фигура, и впервые в ровном голосе прозвучала нота эмоции. Нота разочарования, — Ещё полгода, может год. И ядро достигло бы идеального размера. Идеальной плотности. Я уже чувствовал его пульсацию, даже находясь за тысячи ли отсюда. Такая сила… такая чистая, неразбавленная сила…

Фигура замолчала. Руки сжались в кулаки, потом медленно разжались. Дыхание выровнялось.

— Но кто-то его убил. Этот… Ли Инфэн.

— Да, господин. По свидетельствам очевидцев, он спасал детей, которых мы заманили для ягуара в ущелье. Он сражался с яо-гуем и уничтожил его. Говорят, он очень молод, но удивительно силён. Судя по отчётам гильдии, он несколько раз сражался со скверной, и всегда выходил победителем.

— Молод, вот как… — медленно повторила фигура. — Интересно. Большинство культиваторов могут лишь атаковать скверну, пока жрецы или маги не обрушат на них свою мощь. Но уничтожить ядро… для этого нужно понимание того, что искать. Особый дар.

— Что прикажете делать, господин?

Фигура снова повернулась к луне. Багровый свет окрасил капюшон.

— Яо-гуй был не единственным нашим проектом. В горах Свинцовых Облаков созревает другой — заражённый медведь. Ещё два года, и его ядро будет готово. В болотах Южных Топей мы растим водяного змея — тоже перспективный материал. Потери болезненны, но не критичны.

— Тогда…

— … Но я не прощаю помех, — голос стал холодным и острым, как лезвие ножа. — Никто не смеет разрушать работу Кровавой Луны. Никто не смеет убивать то, что мы вырастили. Это оскорбление. Это вызов. Тот кто покусился на наш урожай, должен быть наказан.

Подчинённый почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он знал этот тон. Знал, что последует дальше.

— Разберись с этим Ли Инфэном. Узнай, кто он такой. Откуда пришёл. Каковы его способности. И самое главное…

Фигура повернулась, и в тени капюшона вспыхнули два огонька. Глаза, горящие неестественным алым светом.

— Узнай, кто его учил. Техника уничтожения скверны — это не то, чему учат в обычных сектах. Это знание хранится в старых кланах, среди тех, кто помнит войны с демонами. Если за этим мальчишкой стоит древняя сила… мне нужно об этом знать.

— Будет исполнено, господин. А если окажется, что ему просто повезло?..

— Просто? — в голосе фигуры прозвучала насмешка. — Бронзовому наёмнику? Не смеши меня! Это не может быть «просто». Бронзовому никогда не справится демоном. Либо он гений боевых искусств, либо скрывает истинный уровень, либо… использует запрещённые техники. Или же всё вместе.

— Вы думаете, он может быть связан с…

— С кем угодно, — оборвала его фигура. — С имперскими культиваторами. С духами-покровителями. Даже с самими Небесами. Семь лет назад был самый сильный звездопад за это столетие. Возможно одно из Созвездий снизошло с Небес. В последнее время слишком много странного происходит в мире. Сила скверны растёт, но и те, кто ей противостоит, становятся активнее.

Фигура подошла к краю утёса. Внизу, в глубокой долине, светились огни лагеря — остатки отряда секты, который следил за яо-гуем.

— Пошли туда Багрового Клинка и его группу. Они специалисты по деликатным расследованиям. Пусть найдут этого Ли Инфэна. Проследят за ним. Изучат. А когда узнают всё, что нужно…

Пауза.

— Убьют?

— Нет, — фигура покачала головой. — Не убьют. Пока не убьют. Сначала они приведут его ко мне. Живым. Я хочу взглянуть на того, кто разрушил десятки лет моей работы. Хочу задать ему несколько вопросов. И только потом… решу, что с ним делать…

— А если он окажется слишком силён? Если