Призванная для императора - Милена Кушкина

– Почти, – ответила я. – К следующему разу придется придумать, что еще продать.

Немного поторговавшись, мы купили муки, сахару, пшена для себя и кур. Самым дорогим приобретением оказался небольшой отрез ткани, мягкой и теплой на ощупь.

– Мы не можем себе это позволить! – шипела я. – Лучше масла взять и муки еще.

– Да у тебя же белья совсем нет. А то, что есть — срам один. А впереди зима, застудишься! – ворчала Лана. – Я сама сошью тебе теплые панталончики.

Мне стало тепло от такой заботы. Я видела, с каким вожделением Лана смотрела на сладости и сушеные фрукты. Но о них нам теперь оставалось только мечтать.

Остальные жители тоже покупали понемногу, стараясь разумно распорядиться деньгами. При этом будущее пугало еще сильнее. Никто не обещал, что в следующий раз цены останутся на прежнем уровне.

Тихий щелчок привлек всеобщее внимание.

Обернувшись, я увидела, как из открывшегося портала вышли трое.

Первый — уже знакомый мне наместник.

Рядом с ним высились две фигуры драконов.

Один был в дорогом мундире, расшитом золотом. Военная выправка и открытый, спокойный взгляд. Каштановые кудри небрежно обрамляли лицо. На бедре клинок в ножнах. За внешним спокойствием чувствовалась мощь и сила.

Последним же из портала вышел мужчина в черном плаще. Его лицо скрывал капюшон, из-под которого веяло чем-то зловещим, будто он вдыхал тепло и свет, а выдыхал тьму и холод.

Именно так выглядели драконы-охотники.

Наместник с опаской косился на спутников, будто пришел сюда не по своей воле.

Все присутствующие на рынке замерли, словно громом пораженные. Они смотрели на вышедших из портала с благоговением и страхом. При этих драконах никто не смел произнести ни слова. Казалось, даже забыли, как дышать.

– Жители Пустынных высот! Я…мы, – наместник боязливо обернулся. – Пришли сделать важное заявление!

Казалось, что дракон в черном плаще неотрывно смотрел именно на меня.

От неприятного предчувствия желудок сжался, а по спине прошелся неприятный холодок.

Жители селения смотрели не на наместника. Их взгляды были прикованы к драконам, что молча стояли за его спиной.

– Восемь лет назад Император великодушно отменил сбор податей с полукровок на год, – начал наместник. – Потом он щедро продлил действие указа. Его Высочество Дариен IV надеялся, что люди и драконы будут жить в мире, а полукровки станут полноправными членами общества.

Наместник с опаской покосился на своих спутников и отступил назад, повинуясь лишь одному взгляду и понуро опустив голову.

Вперед вышел дракон с благородным лицом. Это был первый представитель их расы, что не пугал меня с первого взгляда.

– Но полукровки не спешили покидать свои селения и жить среди остальных, – дракон вздохнул с сожалением. – Вы прятались по лесам, скрываясь от остальных жителей империи, отказывались от рождения детей… лишь немногие последовали приказу Императора…

– Какой нам резон жить среди драконов? Чтобы нам каждый раз напоминали, что мы не такие, как вы?! – выкрикнула из толпы женщина.

Обернувшись, я увидела Шарну. Казалось, она совсем не боялась высокопоставленных гостей.

Но дракон лишь поморщился.

– Мы все разные. Но люди не боятся жить бок о бок с драконами. А вы будто стыдитесь себя… У меня работал один из ваших. Смелый малый, отважно защищавший свою сестру-человечку, – мужчина с сожалением посмотрел в сторону, но тут же взял себя в руки. – Выползайте из своих нор, в которые вы сами себя загнали, живите открыто!

– Нам никогда не стать такими, как драконы! – из толпы раздался мужской голос.

– Вам и не нужно быть с теми, или с этими, – ответил дракон.

– Вы сами изгоняете таких, как мы! Ссылаете с глаз долой человечек, что понесли от драконов!

С удивлением я обнаружила, что последние слова принадлежали Лане. Она грозила кулаком и словно бы невзначай сделала шаг вперед, чтобы прикрыть меня собой.

– Так помогите нам преломить это! Покажите, что быть полукровкой не стыдно, – обратился к ней дракон. – У меня у самого жена из людей.

– И что, дети полукровки? – раздалось ехидное из толпы.

– Небось, истинную встретил и растит драконят, – раздались смешки.

– Да нееет! Дети у него от любовницы, а жена им заместо няньки!

Дракон нахмурился.

Я не совсем поняла, как у дракона от женщины могут рождаться драконы, а не полукровки. Почему-то это было так запутанно!

Третий дракон лишь шевельнулся. Стоило ему головой повести, как все разговоры тотчас стихли, а наместник как-то сник и скукожился.

Никто не видел лица этого дракона, но этого было даже не нужно. Приспешники Императора обладали неограниченной властью. Особенно здесь, рядом с Пустошью.

– Император милостив! – продолжил наместник как-то жалобно. – Но и у милости есть предел!

Мы замерли в ожидании.

Наместник набрал в легкие воздуха. Он уже знал, какую реакцию вызовут его слова, и заранее боялся ее.

– Со следующего месяца подати возвращаются, – продолжил наместник.

Ответом ему стал гул возмущенных голосов.

– Где мы найдем деньги?!

– Дайте нам работу, чтобы платить подати!

– Решили нас уморить голодом?

– Вы цены на продукты видели?!

Недовольные выкрики неслись со всех сторон.

Вперед снова вышел дракон с открытым лицом. Я даже подумала, что его можно было бы на рекламных плакатах рисовать, настолько он был красив и с виду благороден.

– Вам не позволят превратиться в воров и разбойников и прятаться здесь, словно вы не потомки драконов, а крысы! – продолжил дракон. – Любой желающий, кто решит изменить свою жизнь, получит работу в городе.

– Нет уж! – снова выкрикнула Шарна. – Я здесь всю жизнь прожила, здесь и помру.

Наместник только головой покачал, мол, молчи, женщина.

– Времени у вас месяц, – сказал дракон. Взгляд его не сулил ничего хорошего.

Третий же так и не проронил ни слова. Но я была уверена, он внимательно смотрел и все запомнил. Возможно, кто-то из селян вскоре отправится вслед за Маром.

Домой шли молча.

Лана словно враз постарела, взгляд ее стал чернее ночи.

Тихо вошли в дом и, не произнеся ни слова, принялись раскладывать покупки. Продуктов было слишком мало. Обычно мы столько за неделю тратим.

Я вздохнула.

Придется затянуть пояса и перейти на более экономный режим питания. Справлялась в прошлом мире, справлюсь и в этом.

А вот подати… их еще как-то платить надо.

Внезапно Лана схватила кружку со стола