Путь Меча: Война - Chrollo

— М-м? Да… — Атос прислонился к мокрому стволу сосны, чувствуя, как каждая мышца ноет от перенапряжения. — Хочу на мягкую кровать. Наконец-то. Выспаться в тишине… и поесть досыта чего-нибудь вкусного. — Уголки его губ дрогнули в редкой, почти забытой улыбке. — Да и с одним человеком повидаться давно хочу.

— А, ты о своем призрачном учителе? — Кейд тоже облокотился на дерево, глухо кряхнув. Даже его выносливое тело гудело от недельного марша, недосыпа и постоянных стычек. — Я, кстати, с тобой наверняка поеду. Однокашники мои за тобой прибудут. Руны помнят выпускника. — Под высоким воротником явно скользнула ехидная усмешка. — Да и за мной, глядишь, завернут. Блестящая карьера убийцы – лучшая реклама для факультета, а? Покажем нынешним студентам, куда их знания могут завести.

Атос лишь слегка кивнул, вспоминая тот давний разговор, где Кейд вскользь упомянул свой рунной факультет. Для него это не было новостью, лишь подтверждением связи Кейда с Академией.

— О, пришли уже? — Из-за сосны, словно порождение самого леса, возник Ханос. Он был покрыт сажей, грязью и засохшей кровью с головы до ног. Его некогда зеленый плащ превратился в лохмотья, повязка на глазу съехала, открывая глубокий шрам. Но сильнее всего пугал его взгляд – стальной глаз был мутным, пустым, а голос звучал как скрип ржавых ворот. Невероятная, всепоглощающая усталость читалась в каждой морщине, в каждом движении. — Пойдемте к озеру. Там лагерь. Час отдыха – и двинем к дальней опушке. Там ваши… «блестяшки» академические вас подберут. — Он тяжело перевел взгляд с Атоса на Кейда. — Что, и ты, бумажный маг, на смотрины? Ладно, идите, пока не передумали. Чем скорее вымететесь – тем тише мне будет.

Лагерь раскинулся у самой кромки Хрустального озера, вгрызаясь в сырую чащу леса. Костры чадили, их неровный свет выхватывал из тьмы изможденные лица солдат. Кто-то спал, скинув доспехи и бросившись прямо на влажную землю; кто-то сидел, уставившись в пламя пустыми глазами. Маги, бледные как смерть, едва держались на ногах – сил на исцеление почти не оставалось, стоны раненых сливались в тягостный, непрерывный гул.

— Я спать, — глухо пробормотал Атос и рухнул у подножия толстого дуба, прислонившись спиной к шершавой коре. Кейд не ответил, сосредоточенно раскладывая вокруг себя на земле тонкие листы пергамента, покрытые мерцающими рунами, – его "ковер" для сна и защиты.

Атос провалился в бездну сна мгновенно.

Он очнулся в пылающем Элеоре. Но это было не его тело. Тяжелые королевские латы давили на плечи, в руке зажат меч с намертво слипшимися пальцами. Он сидел за грудой обломков, сердце бешено колотилось, а взгляд был прикован к одинокой фигуре в черном плаще, методично вырезавшей его товарищей. Это был он сам. Командир рядом дал резкий, немой жест: "Атаковать!". Атос в чужом теле, вместе с другими, ринулся вперед с бессмысленным криком – и попал под лезвие собственной катаны. Удар был молниеносным. Мир перевернулся, на миг он увидел свое отражение в стальном клинке – лицо незнакомого юноши, искаженное ужасом, – а затем тьма поглотила все. И начали мелькать обрывки: теплый дом, смех детей, запах хлеба из печи, дружеские похлопывания по спине, мечта о мирной жизни у моря... Жизнь того, кого он убил. Чужая жизнь, ставшая его проклятием.

Атос дернулся и сел, задыхаясь. Холодный пот стекал по вискам, сердце выскакивало из груди. Ночной холод лагеря резко контрастировал с адским жаром кошмара.

— Опять? — прошептал он, вытирая лицо дрожащей рукой. Плащ был влажным от пота. — Это... проклятье? — Он мысленно ухватился за пустоту, надеясь услышь знакомый, бесстрастный шепот Юмиры. Но тишина в голове была абсолютной. Уже больше трех месяцев – ни звука. Он начал забывать, что клинок на его поясе не просто оружие, а нечто живое и проклятое.

— Двигай, Атос. Приехали раньше, — над ним, облокотившись плечом о дуб, стоял Кейд. Его фигура была лишь темным силуэтом на фоне чуть светлеющего неба.

— Мы... не с лагерем? — спросил Атос, плотнее затягивая плащ, пытаясь согреться и отогнать остатки сна.

— Не-а. — Кейд зевнул, звук приглушен воротником. — Ханос сказал, тебя хотят видеть срочно. Времени у них, видишь ли, в обрез. — Он уже отходил, растворяясь в предрассветной мгле между деревьями. — Шевелись.

Мысль – "домой" – ударила Атоса с неожиданной силой, смешав облегчение и тревогу. Он вскочил как ошпаренный и бросился вдогонку за уходящей тенью Кейда, оставив лагерь, кошмары и войну позади, в сыром сумраке у озера.

Атос буквально вылетел на опушку леса вслед за Кейдом, и его ослепил резкий утренний рассвет. Метрах в десяти стояла одинокая повозка, запряженная парой крупных вороных лошадей. На белоснежном полотнище, натянутом на боковину, золотом был вышит герб Империи Солария – гордый орел с распростертыми крыльями. У повозки стояли двое мужчин в светло-синих магических рясах, черных брюках и начищенных до блеска туфлях, которые уже успели покрыться грязью и росой. Оба курили длинные трубки, перебрасываясь тихими фразами, но замолчали, когда к ним подошел Кейд.

— О, опять этот чокнутый, — прошипел один, маг с острым подбородком и недобрым взглядом, презрительно оглядывая Кейда с ног до головы.

— Какие-то вы сегодня недружелюбные, — Кейд театрально развел руки, и несколько белых стимулов мелькнули у него в рукавах. — Обижаете старых знакомых.

— Нормальный поступающий хоть? — спросил второй, более коренастый маг, его взгляд скользнул по подошедшему Атосу, оценивающе задержавшись на его черном плаще и поясе с катаной. Он протянул руку Кейду, тот пожал ее быстро, с едва заметным усилием.

— Сомневаешься в том, за кем я присматривал три месяца? — Кейд легко, почти грациозно запрыгнул в кузов повозки, устроившись на скамейке у самого края.

— Ладно, ладно. Вступительные покажут, — буркнул коренастый маг, поворачиваясь к Атосу. — Залезай и едем. Стоять по колено в этой жиже не самое приятное занятие. — Он сам запрыгнул на место возницы, взял вожжи. Второй маг, не скрывая недовольства, уселся в повозке как можно дальше от Кейда и Атоса. Деревянные колеса с хлюпающим звуком тронулись в путь.

Три недели в пути прошли без происшествий, если не считать ежедневных кошмаров, преследовавших Атоса. Каждую ночь он просыпался в холодном поту, чувствуя на руках невидимую кровь. Наконец, показались знакомые очертания столицы Солара – высокие белые