Отродье мрака - Rotten Apple

Большинство адептов получили ранения, двое или трое лежали на земле. Те, кто ещё стоял на ногах, кое-как помогли им подняться, восстанавливая эфемерное подобие боевого порядка, и неизбывный ужас отпечатался на озарённых Пламенем лицах. Со стороны обоза доносились крики Друзи и рыдания служанок.

— Назад! — не гася Пламени, скомандовал Грегори. Он чуял близость поражения. Любой простак мог бы побиться об заклад: второй схватки Служители не переживут. — Назад! Уходите в пещеры! Я сдержу его, а вы — спасайте себя!

Арли шагнул в его сторону, не желая верить ушам. Рядом с Грегори возник Джошуа, зажимавший ладонью резаную рану на животе.

— Наставник… — сдавленно обратился он. — Это твоё решение?..

— Иного выхода нет, — решительно прохрипел Грегори. — Я использую всю свою силу, чтобы сразить эту тварь. А вы доберётесь до Железных Нор и свяжетесь с Гэллуэем. Мы слишком далеко зашли, мой старый друг. Завершите нашу миссию, ибо я отдаю за неё свою жизнь.

Джошуа не спорил, как всегда. Ещё раз взглянув на товарища, он трусцой бросился к адептам, на ходу выкрикивая:

— Отступать! Отступать! Уводите фургон, спасайте раненых! Наставник приказал отступать!

Никто и не вздумал ослушаться. Некоторые моментально поддались панике и пустились наутёк, не разбирая дороги. Лишь каким-то чудом отступление не переросло в бездумное бегство окончательно, ибо каждый Служитель, ещё сохранивший рассудок, стремился убраться как можно дальше от моста.

Завизжали свинокрысы, застучали колёса телег. Бардак криков, стонов и брани отдалялся к тоннелю. Один только Арли не сдвинулся с места.

— Я велел уходить! — через плечо вскричал Грегори, не сводя глаз с врага и накапливая Пламя в ладонях. — Тебя это тоже касается!

— Не смейте меня прогонять! — голос Арли дрожал от горькой смеси гнева и обиды. — Все ваши уроки, все ваши наставления были только ради этого!? Ради вашей смерти!? А мне как теперь быть?! Как понимать ваши изречения, если весь мир смешивает их с грязью!? Кому я должен верить!?

— Себе, — ответил Грегори. — Верь себе, юный адепт.

Наставник раскинул руки, совершая ими широкие обводящие движения. Пламя стало описывать вытянутые дуги вокруг него, сбиваясь во всё более плотные сгустки, яркими вспышками слепившие Арлинга.

Между тем пещеры зарокотали вновь.

ТЫ УЖЕ ПРОИГРАЛ, ГЛУПЫЙ ОРМ. СПЕРВА Я УБЬЮ ТЕБЯ, А ПОТОМ НАСТИГНУ ТВОИХ БРАТЬЕВ И РАСПРАВЛЮСЬ С НИМИ. ТЫ НЕ МОЖЕШЬ ОДОЛЕТЬ МЕНЯ. Я БУДУ ЖИТЬ, ДОКОЛЬ НЕ ИСТРЕБЛЁН ВАШ ПРОКЛЯТЫЙ РОД.

Вращающийся пламенный вихрь окутал Грегори и стал медленно вздуваться, пока не перекрыл собой всю мостовую. Цвергов мост превратился в огромный факел, вспыхнувший посреди тёмного ущелья; Пламя выло и гудело, бешено крутилось и ослепляло взор. Арли хотел броситься на помощь наставнику, но исходящий от вихря жар был до того силён, что обжигал лицо.

Кто-то схватил его за руку. Он обернулся и услышал голос Фелинна:

— Наставник велел вам уходить. Всем вам!

— Руки прочь! Я должен биться!

Арли попробовал вырваться и побежать в сторону вихря. Фелинн ударил его по голове рукоятью меча.

ㅤ

Всё полетело в бездну, когда Грегори приказал отступать. Несса пыталась разглядеть, что происходит на середине моста, но вдруг что-то вынырнуло из-под повозки и сходу убило Дафну, а потом ещё двух слуг. Несса помнила только, как на неё брызнула кровь, а после — приказ к отступлению и яркие вспышки, больно режущие глаза.

Толпа адептов увлекла её за собой, кто-то кричал ей, чтобы она спасалась. Всеобщий неумолимый испуг передался Нессе, и с мыслями она собралась, только когда оказалась в ближайшей примыкавшей к тракту пещере, с ободранными коленями и горящими от долгого бега лёгкими.

Что там случилось? Что стало с Арлингом и Грегори? Остальные ушли дальше, но она не могла сбежать, не будучи уверенной, что Арлинг уцелел. Или что он погиб…

Вскоре показался Фелинн, который тащил на себе Арли. Княжеский сын опустил адепта на землю возле неё и, ни слова не сказав, снова исчез в тоннеле. Несса бросилась к Арли в ужасе, которого не могла себе объяснить, и поняла, что он без сознания. На голове у адепта кровоточила ссадина — он явно будет не в восторге, узнав, что его вынесли из гущи боя. Несса хотела остаться с ним, но быть первой, от кого он узнает о поражении, она точно не желала.

Несса устроилась в противоположном углу, вжавшись спиной в холодную стену. Ей не хотелось даже предполагать, с чем они столкнулись на мосту. Мысли о кровожадной сущности, способной уничтожить целый отряд Служителей, свели бы её с ума… Нужно выждать, пока остальные их не найдут, а размышления о произошедшем будут теперь только во вред.

На потолке росло немного тревеска, благодаря чему в пещере сохранялась слабая видимость. Помимо Нессы и Арлинга, в ней скрывался адепт Махо. Нессе даже показалось, что он спрятался здесь до неё, когда отступление только началось — или того раньше.

Он опозорил себя в Свекольных Уделах. Несса не видела этого лично, но из болтовни других адептов представляла случившееся. Раньше среди юных Служителей Махо был почти вожаком. Когда нужно было затеять какую-то шалость, или разрешить спор, или найти козла отпущения, слово Махо всегда было решающим. Из-за его наветов другие адепты издевались над Арли и Вирлом. Несса была уверена, что и к тому, как школяры относились к ней, приложил руку Махо.

У Нессы не был они единой причины жалеть Махо. Но, во имя Жерла, как же он был жалок в эту минуту, свернувшись клубком возле стены и что-то тихо ворча себе под нос.

И тут Нессе сделалось страшно. Арли лежал без сознания, а она было наедине с этим осмеянным, утратившим уважение юношей. Катастрофа в Свекольных Уделах обнажила его истинную суть — суть труса. А теперь другая, ещё более страшная, укрепила за ним это клеймо.

Нужно что-то сделать. Нужно уйти отсюда, пока он…

— Сраная шлюха, — прошипел Махо, поднимаясь с земли.

— Прости? — Несса опешила. Раньше её мало кто оскорблял открыто — в основном были только обидные сплетни и произносимые шёпотом издёвки.

— Сраная шлюха, — каждое слово Махо становилось злобнее предыдущего. — В Цитадели от тебя были одни неприятности, а теперь ты ещё и к походу прибилась… Всюду суёшь свою уродливую морду, кокетничаешь со всеми… Сжечь бы твоё смазливое личико, чтоб никому больше не портило вид…

Шаркая ногами по земле, Махо приблизился к Нессе. Она медленно поднялась, прижимаясь спиной к холодному камню