Марица - Александра Европейцева

Он замер, уставившись на меня. Казалось, он впервые действительно меня услышал. Услышал не принцессу, не угрозу, не дарование, а просто девушку с её простой, несбыточной мечтой.

Мгновение он молчал, переваривая мои слова. А потом его плечи опустились, и он медленно, очень медленно кивнул.

— Хорошо, — прошептал он. — Ладно. Не герцогиня. Не дворец.

Он сделал глубокий вдох, выпрямляясь. Потом поднял на меня взгляд, в котором мелькнула тень его прежней, расчётливой самоуверенности.

— Наша сделка. Ты сдержала своё слово. Ты использовала свою просьбу королю для исполнения… моего желания. Хотя я ожидал, что оно исполнится несколько иначе. И все же, я обязан исполнить своё. Грант на обучение. Работа в столице. Всё, что я обещал.

Он помолчал, обдумывая что-то.

— Старый ден Эшар, мой личный маг… он уже стар. Очень стар. И ищет себе преемника. Помощника. Того, кто со временем займёт его место. — Он посмотрел на меня оценивающе. — Это сложная работа. Ответственная. Придётся быть всегда на виду. Но она позволит тебе окончить обучение и получить профессию. Ты станешь тем, кем хочешь. И никто — слышишь? — никто не будет указывать тебе, как жить. Ни отец, ни я… Никто.Что скажешь?

Я смотрела на него, искала в его глазах подвох, ложь, скрытый умысел. Но видел только усталое, искреннее раскаяние и твёрдое желание хоть как-то, хоть чем-то загладить вину. Не титулом. Не деньгами. А именно тем, чего мне хотелось.

— И… Иллюзион? — выдохнула я, называя главное препятствие.

— Я дам распоряжение Леди Варц. Что-то подсказывает мне, что она итак в курсе нашей маленькой тайны. Твоё существование будет охраняемой государственной тайной. Для всех ты останешься Марицей Лантерис, героиней войны, поступившей на королевскую службу. Мы обеспечим тебе защиту. Невидимую, но железную.

Он умолк, давая мне время. В комнате снова воцарилась тишина, пока я обдумывала его слова. Он предлагал мне построить будущее. То, о котором мы когда-то мечтали с отцом. То, которое я выбрала сама. И я поняла, что он наконец-то уговорил меня. Вот только признаваться в этом даже самой себе не хотелось, просто из банального упрямства.

Нет, мне нужно было что-то еще. Чего мне еще бы очень хотелось? Я стояла, глядя на него, и чувствовала, как внутри закипает странная, горькая и сладкая одновременно смесь. С одной стороны — всё, о чём я могла мечтать. Учёба, профессия, независимость. Защита от самых страшных угроз. С другой стороны — его лицо. Измождённое, искреннее в своём раскаянии. И моя собственная, невыносимая, детская обида, которая требовала не справедливости, а мести. Просто так. Чтобы ему было так же больно, как было мне. И плевать мне на то, что уже пятнадцать лет до этого он жил в аду! Я собираюсь мстить ему не за это, а лишь за то, что он сделал с Марицей Лантерис.

И тогда в голове родился план. Дьявольский, мелочный и прекрасный.

«Хорошо, — сказал мой внутренний голос, холодный и чёткий. — Ты хочешь загладить вину? Получишь. Но с этого момента, братец, твоя жизнь превратится в самый изощрённый ад, какой я только смогу придумать».

Мысленно я уже представляла картины, как я буду входить в его кабинет с кипами бумаг ровно в тот момент, когда он захочет сделать передышку. Буду задавать бесконечные уточняющие вопросы о магических теориях ровно тогда, когда его голова будет уже готова взорваться от государственных дел.

Я буду вежливой. До зубного скрежета. Ни единого фамильярного жеста, ни одного намёка на родство. Только ледяное «Ваше Высочество» и взгляд, полный молчаливого укора, который будет буравить его совесть лучше любой истерики.

Я буду блистать. Стану лучшей ученицей дена Эшара. Буду говорить с иностранными послами на их языках. Буду давать такие советы по магической безопасности дворца, что леди Варц будет хлопать меня по плечу. И с каждым моим успехом он будет помнить, что это он хотел отправить это «сокровище» обратно в деревню, пригрозив предварительно казнить.

Он будет мучиться. День за днём. Год за годом. Он будет видеть, как расцветает та самая девочка, которую он чуть не сломал, и будет знать, что никогда, ни при каких обстоятельствах не сможет назвать её сестрой. Его искупление будет заключаться в том, чтобы наблюдать за моей жизнью с почтительного, мучительного расстояния. Это будет его личный, специально для него придуманный ад. И я, с моим упрямством и склонностью держать обиды, была как никто другой способна его устроить.

Мысль об этом наполнила меня почти детским, сладким злорадством. Да, это была мелочь. Это было недостойно героини. Но я и не хотела быть героиней. Я хотела быть собой. А собой в данный момент я была очень, очень злой девушкой.

Я подняла на него взгляд. Внешне — смирение и принятие. Внутри — предвкушение долгой и методичной мести.

— Хорошо, — сказала я вслух, и мой голос прозвучал ровно и спокойно. — Я согласна. Я остаюсь и принимаю должность.

Эпилог

Сесть. Больше всего на свете мне хотелось сейчас посидеть, расслабить ноющие ноги и спину. А еще лучше полежать.

Я с завистью скосила взгляд на дена Эшара, моего непосредственного начальника, который мирно дремал в кресле. Точнее храпел! А я уже третий час стояла неподвижно за его креслом на собрании Совета, поддерживая магическую защиту заклинания и слушая перебранку стариков.

Воздух в тронном зале был спёртым и густым от запаха дорогих духов, воска и человеческого самолюбия. Я почти физически ощущала, как от спорящих вельмож исходят волны раздражения и амбиций. Моя задача была незаметной, но изматывающей — поддерживать легкий барьер вокруг короля и кронпринца, сдерживая попытки магического шпионажа и нейтрализуя случайные утечки энергии от слишком разгорячённых магов. Ден Эшар, конечно, мог бы сделать это во сне и одной левой, но «для практики» эту обязанность переложили на меня. Старый хитрец только посапывал слаще, время от времени поправляя свою шапку, грозившую свалиться на пол.

Спор разгорался вокруг нового налога на магические артефакты. Граф Вендел, краснолицый и вспыльчивый, тыча пухлым пальцем в сторону Истера, повысил голос до неприличной для зала Совета громкости.

— Ваше Высочество изволит предлагать разорить казну, прощая долги каждому, у кого зачешется левая пятка! — фыркнул он, и его брызги долетели до полированного стола. — Или вы уже забыли, что королевство только что пережило войну? Что казна пуста? Или вам, как и некоторым