Ступени над Бездной. Том 1 - Баобэй Мэйжэнь

– Это оно, – произнес он, трепеща от счастья. – Вино, благословленное Небесами. Дэтянь-духоу будет его именем.

Когда первая партия вина была готова, братья, как и следовало ожидать, напились, потому что оно оказалось таким вкусным и дурманящим, словно забродивший эликсир бессмертия, который пьют небожители. Воспоминания Хай Минъюэ об этой ночной пьянке канули в небытие и стерлись на веки вечные.

Наутро он проснулся, и все его тело ныло от боли, но душа была в абсолютной гармонии, точно он вознесся на Небеса. Его духовные силы были на высоте, но физическое тело словно прошло тысячу сражений. Он обнаружил себя под персиковым деревом в саду и даже не сразу смог подняться.

Ему казалось, что ночью произошло что-то невероятно важное, но он никак не мог вспомнить и решил отыскать Ши Хао.

Ши Хао стоял за домом перед огромным костром, напряженно глядя, как в языках пламени сгорают какие-то книги. Увидев Хай Минъюэ, он побледнел и отвел взгляд. В огне горела коробка любовных романов.

– Что ты делаешь?! – воскликнул Хай Минъюэ, мигом забыв о боли, и бросился доставать свои романы из огня. – Тебе же они нравились! Ты сам их притащил!

Ярость блеснула в глазах Ши Хао. Одним широким прыжком он оказался рядом и грубо оттолкнул юношу от огня.

– Эти глупые пошлости – корень зла, который мешает нам совершенствоваться! Только искушают, тревожат разум! Они сведут меня с ума!

Ши Хао легко выходил из себя, но чтобы так переживать из-за каких-то книг! Хай Минъюэ не понимал. Он с трудом удержался на ногах.

– Что на тебя нашло?! С каких пор ты стал таким праведным? Не ты ли пускал слюни на пошлые картинки?

Ши Хао заорал и закрыл уши ладонями, его лицо полыхало.

– Замолчи, Минъюэ!

Юноша в отчаянии боролся с каким-то внутренним конфликтом, и его сердце было мятежно. Хай Минъюэ хотел ему помочь, но не знал как, поэтому подошел и взял за плечо, но Ши Хао отскочил от него на несколько шагов.

– Как ты еще можешь прикасаться ко мне после всего, что вчера произошло?

Хай Минъюэ опешил и побледнел.

– Что же такого страшного произошло вчера? Я ничего не помню.

Ши Хао заледенел.

– Как это – не помнишь? Совсем ничего?

Хай Минъюэ мотнул головой. Выражение лица Ши Хао сразу смягчилось, словно у него гора с плеч свалилась.

– Скажи мне, что произошло! – не выдержал Хай Минъюэ.

Ши Хао, смутившись, отвернулся.

– Ничего не случилось. Лучше тебе не вспоминать. Никто не умер. Продолжай жить как раньше.

– Ши Хао!

Но Ши Хао моментально сбежал прочь и где-то спрятался, так что Хай Минъюэ так и не смог его найти вплоть до того времени после обеда, когда им нужно было явиться в храм к учителю.

Хай Минъюэ явился туда один и сразу же обнаружил Ши Хао, стоящего в колючем одиночестве, мрачного как туча. Чэн-эр стоял в противоположном углу, скрестив руки на груди, и сверлил братьев с расстояния.

– Что я сделал, Ши Хао? – встревоженный не на шутку, спросил Хай Минъюэ. Ши Хао мотнул головой:

– Забудь, ты ничего не сделал.

Хай Минъюэ обратился к Чэн-эру, но тот только фыркнул:

– Я в ваши дела не буду лезть, оставьте меня в покое.

Пока отчаявшийся Хай Минъюэ пытался выведать у братьев страшную правду о вчерашней ночи, вошел их учитель Цянь Сян. За ним тенью встала незнакомая молодая особа, тоже облаченная в черное. Проницательный взгляд Цянь Сяна тут же упал на Хай Минъюэ. Юноша сглотнул.

– Учитель…

Этот высокий мужчина в элегантных черных одеждах с синим жетоном на поясе перевел свой взгляд на Ши Хао, и его тонкие брови приподнялись, выражая крайнее недоумение.

– Интересно… – произнес Цянь Сян себе под нос. – Мои ученики совершили такой прогресс за одну ночь, какие же запрещенные техники вы применили, чтобы перемахнуть разом через три ступени совершенствования?

Десяток удивленных глаз других учеников приковался к братьям. Хай Минъюэ открыл рот.

– Три ступени?

Учитель щелкнул пальцами, и все свечи в мрачном помещении храма зажглись. Тогда Хай Минъюэ смог разглядеть лицо спутницы учителя. Это была молодая дева, красивая и отстраненная, словно небожительница. На ее поясе висел такой же синий жетон, как у учителя, со словами «Тысяча способов, сотня планов», а за спиной блестел духовный меч. Хай Минъюэ еще никогда не видел настоящих женщин-заклинателей и был восхищен ею до глубины души. Ее глаза были такой же формы и цвета, как глаза его покойной матушки, и это отозвалось грустью в его сердце.

Учитель обратился к ней ласково и попросил одолжить какой-то талисман.

Едва кусок бумаги оказался в руках Цянь Сяна, он швырнул его в центр зала, и на этом месте словно из-под земли появилось неживое чудовище. Это был человеческий скелет ростом с двух высоких мужчин и облаченный в ободранные серые одежды. Чудовище было порождением тьмы и жаждало расправы, поэтому немедленно атаковало всех без разбору.

Ученики бросились врассыпную.

Методы обучения Цянь Сяна основывались на безжалостности и непредсказуемости. Он мог вот так внезапно вынуть из рукава талисман, призывающий злобного духа, и хладнокровно наблюдать в стороне за тем, как его ученики с ним расправляются, отчаянно спасая свою жизнь. Еще ни разу учитель не остановил сражения, пока чудовище не оказывалось усмирено или разрушено кем-нибудь. Он всегда говорил, что желание его учеников добиться совершенства было их личным выбором и что он никого насильно не держит в учениках, поэтому тот, кто действительно решил следовать за ним, пусть не смеет жаловаться и просить помощи. Несмотря на все это, его уроки были очень эффективны.

Уровень чудовищ, которых он обычно призывал для учебного поединка, был слегка выше уровня его учеников, но их было возможно победить, если действовать сообща и придерживаться верной стратегии. Однако огромный скелет, окутанный тьмой, был высокоуровневым чудовищем хаоса, и ученики, осознав, что их заклятия практически не наносят урона, запаниковали. Из двадцати юношей способными дать отпор оказались только Ши Хао, Хай Минъюэ и Чэн-эр.

Былое напряжение между братьями мигом рассеялось перед лицом опасности, и они действовали как одна команда с единой целью и мысленной связью. Однако учебные печати, которые они всегда использовали, не могли даже пошатнуть чудовище.

Чэн-эр, стиснув зубы, прокричал:

– Используйте печать разрушения Ступени Тигра!

Он