Танец времени - Эрик Флинт

- А?

Генерал усмехнулся.

- Позволь мне выразить это так. Императоры - или их сверхчеловеческие имитации - мыслят такими терминами, как – «железный контроль», как будто это действительно что-то значит. Но железо - это металл, а не люди. Любой хороший кузнец может управлять железом. Ни один когда-либо живший император не мог по-настоящему управлять людьми. Это потому, что железо, каким бы тугоплавким веществом оно ни было, не оспаривает этот вопрос у кузнеца.

Теперь он посмотрел на юго-восток.

- Итак, посмотрим. Линк думает, что может выиграть в этой игре в ожидание. Я думаю, что это деревенский идиот.

Деогири

Новая столица возрожденной империи Андхра

В Маджараштре «Великой стране»

- Это нелепо, - прошипела Шакунтала.- Нелепо!

Даже такой юной, какой она была, взгляд черных глаз императрицы Андхры был достаточно горячим, чтобы испепелить ящериц в пустыне.

Увы, убийца, сидевший перед ней на корточках в удобном позе лотоса, казалось, совершенно не пострадал. Поэтому она обратилась к другим средствам.

- Позовите моих палачей! - рявкнула она.- Немедленно!

Теперь взгляд был обращен на ее мужа, сидящего на троне рядом с ней. Легкого движения указательного пальца Рао было достаточно, чтобы остановить придворных, прежде чем кто-то из них смог выполнить ее приказ.

- Минутку, - мягко сказал он. Он повернулся, чтобы встретить ее пристальный взгляд, выражение его лица было таким же спокойным и собранным, как у убийцы.

- Ты, конечно, правитель Андхры. А я всего лишь твой супруг. Но поскольку этот вопрос затрагивает мою личную честь, боюсь, тебе придется подчиниться моим желаниям. Либо это, либо используй палачей против меня.

Шакунтала попыталась сохранить свирепый взгляд. Это было тяжело, несмотря на ее худший страх с тех пор, как она прочитала письмо, принесенное убийцей.

Примерно через пять секунд она неизбежно сломалась.

- Рао, пожалуйста. Это безумие. Самая грубая уловка со стороны малва.

Рао перевел спокойный взгляд на фигуру, сидящую на корточках на ковре в центре зала для аудиенций. Мгновение два лучших убийцы Индии рассматривали друг друга.

- О, я думаю, что нет, - пробормотал Рао еще тише.- Что угодно другое, только не это.

Он резко поднялся на ноги.

- Отведите его в одну из гостевых комнат. Дайте ему еды, питья, все, что он пожелает, в пределах разумного.

Обычно Рао был пунктуален в соблюдении имперского протокола. Муж или нет, более мудрый и старый глава или нет, Рао официально был супругом, а Шакунтала - правящим монархом. Но иногда, когда он чувствовал это необходимым, он проявлял неформальную власть, которая делала его - в реальности, если не в теории - соправителем Андхры.

Шакунтала не пыталась спорить по этому поводу. Она готовилась к гораздо более существенному вопросу, по которому они будут спорить, как только останутся наедине.

- Очистите комнату, - приказала она.- Дададжи, ты останешься.

Ее глаза быстро осмотрели комнату. Пешва, которому она доверяла, был данностью. Кто еще?

Два высших военных командира, конечно.

- Шахджи, Кондев, вы тоже.

У нее возникло искушение опустить Малоджи на том основании, что он не был одним из генералов армии. По крайней мере, формально говоря. Но.. он был ближайшим другом Рао, в дополнение к тому, что был командиром маратхских иррегулярных войск.

Обойти его стороной было бы неразумно. Кроме того, кто мог сказать? Иногда Малоджи был голосом предостережения. В некотором смысле он был даже большим маратхом, чем Рао, а маратхи, как народ, не были склонны к излишней помпезности в вопросах так называемой « чести». Совсем не похоже на этих безмозглых раджпутов.

- Малоджи.

Этого было достаточно, подумала она. Рао не сможет утверждать, что она склонила частный совет в свою пользу.

Но, к ее удивлению, он добавил имя.

- Я бы хотел, чтобы Биндусара тоже остался.

Шакунтала была удивлена - и очень довольна. Она сама рассматривала кандидатуру индуистского религиозного лидера, но обошла его стороной, потому что думала, что Рао будет возмущен тем, что она оказывает духовное давление. Садху не был пацифистом на манер джайнов, но и не проявлял особого терпения к глупым представлениям кшатриев о «чести».

Потребовалось около минуты, чтобы комната опустела. Пока они ждали, Шакунтала наклонилась и прошептала:

- Я бы не подумала, что ты захочешь Биндусару.

Рао тонко улыбнулся.

- Ты сокровище моей души. Но ты также иногда все еще очень молода. Здесь ты выше своих сил, девочка. Я хотел этого садху, потому что он тоже философ.

Шакунтала зашипела, как рассерженная змея. Однако у нее было тревожное чувство, что ее голос звучал как у рассерженной молодой змеи.

Конечно, звук, казалось, никак не повлиял на улыбку Рао.

- Ты никогда не уделяешь достаточно внимания этим урокам. Все еще! После всех моих просьб. Улыбка стала значительно шире. Последний придворный проходил через дверь, и никого не осталось, чтобы увидеть, кроме внутреннего совета.

- Философия имеет форму так же, как и содержание, девочка. Никто не может быть так хорош в ней, как Биндусара, если он не является также мастером логики.

* * *

Шакунтала начала дискуссию. Ее аргументы не заняли много времени, поскольку были сами по себе простыми.

Мы выигрывали войну благодаря терпению. Почему мы должны принимать этот вызов столкновению великих армий на открытом поле, где мы были бы превосходящими силами?

Потому что один старик вызывает другого на дуэль? Потому что оба дурака все еще думают, что они молоды?

Чепуха!

* * *

Когда настала его очередь, улыбка Рао вернулась на место. Теперь эта улыбка стала очень широкой.

- Не так уж это старо, я думаю, - мягко запротестовал он.- Ни я, ни Рана Шанга. И все же моя любимая жена проникла в суть дела. Это нелепо для двух мужчин, которым уже далеко за сорок...

- Почти пятьдесят!- Огрызнулась Шакунтала.

- и, возможно, что более важно, оба они теперь очень опытные командующие армиями, а не молодые воины, стремящиеся к славе, которых внезапно охватило желание сразиться на личном поединке.

К ужасу Шакунталы, на лицах трех генералов было то самое ужасное выражение. То наполовину мечтательное, наполовину строгое выражение, которое появляется у мужчин, когда их мозги вытекают из черепов и они снова начинают лепетать, как мальчишки.

- Будь достойным соперником легенды, - пробормотал Конжа.

Императрица чуть