Когда Солнце угасло - Лесли Ф. Стоун

Лесли Ф. Стоун

Когда Солнце угасло

When the Sun Went Out 1929

Дряхлеющая Земля лежала, укутанная в свой безрадостный саван — предвестник полного мрака мира, лишившегося солнца. Когда-то она потеряла Луну, свой Светильник Веков, озарявший ночные небеса, пока планета неслась в своем беге сквозь бескрайний океан Пространства. Теперь ей предстояло потерять и Солнце, которое спустя миллиарды лет наконец догорало. Холодная, беспросветная мгла вечной ночи вот-вот должна была поглотить восемь планет, которым старик-Солнце некогда даровал тепло и свет.

История хранила память о Солнце во всем его великолепии, о яркой, теплой Земле и о радости, царившей на земном шаре. Помнила она и о луне — небесной сфере, залитой солнечными лучами и дарившей Земле красоту серебристого сияния. Но по мере того как свет Солнца слабел на протяжении предшествующих тысячелетий, украшение ночи тоже меркло, пока не превратилось в темное тело, бесшумно проносящееся по дневному небу. Лишь изредка по ночам случайный луч солнца на миг озарял мертвый лик луны — словно тень, скользящая по белым ледяным равнинам. Теперь у Земли остались только звезды — далекие и отстраненные, презрительно взиравшие на одряхлевшую планету, освещая и ее ночи, и ее дни.

В Центральном Городе собрались почти все из тех нескольких сотен тысяч, что ныне составляли население мира. Остальные спешили присоединиться к толпе, чтобы вместе наблюдать предсмертную агонию светила. А после им предстояло спуститься в недра Земли, где некогда гордые земляне планировали дать свой последний бой извечному врагу — Природе.

Куила Рей был одним из опоздавших. Его имя указывало на принадлежность к роду астрономов. Он покинул Обсерваторию на Пике 83 последним. На этой вершине он и его коллеги-ученые долгие годы вели наблюдение за Солнцем, ежечасно публикуя точнейшие расчеты состояния угасающей звезды.

Куила, как и многие другие, яростно протестовал против переселения на тысячи футов вглубь земной коры. Он знал, что ещё несколько столетий назад Землю предупреждали о критическом состоянии Солнца. Вот тогда и нужно было действовать! Однако последний миллион лет люди деградировали, и теперь, за исключением нескольких сотен мужчин и женщин, подобных Куиле, люди ослабели умственно и физически. Они довольствовались тем, что оставили им могучие предки, пользуясь лишь теми знаниями, что дошли сквозь века, и не стремясь улучшить свое положение.

И вот, из-за их безволия и недальновидности, те немногие машины, что у них еще оставались, постепенно приходили в негодность. Один за другим эти гигантские монстры, тысячелетиями производившие всё необходимое для человека, выходили из строя из-за износа деталей. Время от времени люди с остатками инженерного дарования чинили то одно, то другое. Но шли годы, знания этих людей утрачивались, и вот мир столкнулся с тем, что надежды на спасение почти не осталось.

Надежда

Что делать, когда последняя машина остановится навсегда, когда эти механизмы больше не будут производить даже самое необходимое, они не могли представить. По правде говоря, они вообще не задумывались о будущем. Эти потомки гениев-механиков существовали, пользуясь плодами машин, производивших пищу и материалы из воздуха, а также из почвы и минералов, добытых из недр Земли.

И вот теперь Солнце, дававшее большую часть энергии для этих машин, умирало. Солнце переставало быть Солнцем. Остыв, оно, быть может, даст приют новой жизни в своих едва тёплых водах — жизни, которая спустя эпохи выберется на новую, еще не видевшую света сушу.

Однако, как это не раз бывало в истории человечества, именно в час крайней нужды превосходство разума в конечном итоге заявляло о себе. Так случилось и теперь. Немногие люди, обладавшие крепкой волей и ясным умом, осознали глубину пропасти, в которую они падали. Под их началом последние пятнадцать лет земляне были охвачены небывалой деятельностью. Были призваны все, кто еще сохранил понимание механики. Вместе они строили новые машины из обломков старых и с их помощью день и ночь рыли шахту в теле Земли — ту самую, что должна была стать спасением Человечества.

Без сомнения, земляне больше не могли оставаться на поверхности. Год за годом огромные поля льда надвигались с Северных Земель, охватывая всё новые территории и заставляя людей отступать всё дальше на юг. Льды множились, их холод сковывал Землю, и слабые лучи Солнца уже не могли его сдержать. Покорение Великим Ледниковым Потоком узкого пояса вдоль экватора — единственного нетронутого места — оставалось лишь вопросом времени.

Поговаривали о строительстве машин, способных унести людей прочь от Матери-Земли к новой планете и новому солнцу. Но мудрейшие знали тщетность этого пути. Да! История помнила о подобных попытках: одни были успешны, другие — нет. Но то было в эпоху, когда жили люди, понимавшие устройство таких кораблей, и строились они не за один миг. Создать суда, способные перенести их через миллионы миль космоса, было непосильной задачей для народа, только что пробудившегося от летаргического сна, в котором он грезил и развлекался многие столетия. На данный момент существовал лишь один путь. А потом, когда Человек окончательно пробудится, он сможет строить иные планы.

Человек уже достиг глубины почти в тысячу миль. Новые машины выдалбливали в недрах Земли огромные пещеры, в которых нынешнее население надеялось выжить. Изучая по сохранившимся записям устройство древних машин, люди делали новые открытия, и казалось, будто Человечество получает новый шанс на жизнь.

Вслед за первой шахтой была заложена вторая. Выяснилось, что на этой глубине температура немного ниже привычной для человека, но пока не будет найдено лучшее решение, приходилось довольствоваться этим. Предстояло установить обогреватели, освещение, канализацию — всё, чтобы сделать подземные пещеры пригодными для жизни. А с годами люди продолжат копать глубже по мере того, как холод покрытой льдом Земли будет проникать внутрь.

В монолитной скале вырубались исполинские залы, чтобы приютить пятьсот тысяч душ — всё нынешнее население мира. По окончании работ каждую пещеру покрывали изнутри «Эгой» — стеклоподобным веществом, которое распылялось из сопел машин и застывало, образуя твердую, почти несокрушимую оболочку равномерной толщины и гладкости.

Пока что главной задачей было обеспечить достаточно места, чтобы укрыть обитателей мира от невзгод и пронизывающего холода земной поверхности. Все строилось на общинных началах: определенное число людей на каждую гигантскую пещеру. Позднее предполагалось выдолбить малые пещеры для личного удобства и уединения, но это требовало времени.

Под землей их подстерегали многочисленные препятствия. Подземные реки