Первый альянс - Алексей Александрович Иванов

Мятежники заслуживают снисхождения хотя бы за то, что отвлекут меня от этой надоевшей бюрократии. Может в качестве наказания назначить капитанов мятежных отрядов моими секретарями? Пусть попробуют настоящий вкус власти? Сразу перестанут бунтовать! Или это слишком жестоко?

Для совета, был выбран привычный кабинет директора биржи. Место проверенное, знакомое, можно сказать — намоленное. Так стоит ли искать что-то другое?

Собрались всё те же «лучшие люди» Степного Стража, что и поддержали мои притязания на титул маркграфа. Но в этот раз в их число вошли и Раншил Толдокар с наставницей Гойр. Да и Онилия в стороне не осталась.

Энно улетел, но обещал вернуться… вроде бы. Так что свою идею насчет собственных «черных» я не забыл. И Онилия, как человек императора, станет отличным противовесом человеку железного маркграфа.

— Примерная численность мятежников — один баллей. Из Двух Мостов они должны выдвинуться послезавтра, пойдут восточным маршрутом. То есть сначала дойдут практически до гор, и где-то в районе вулкана Виверн повернут на север, — закончил я, сообщив собравшимся причины внезапного сбора.

— Когда выступаем? — первым подал голос Абелор Анк, разом прибавив в моих глазах очков лояльности и заняв первую строчку в неофициальном рейтинге преданных мне капитанов наемников. Впрочем, он и раньше её занимал.

Но и остальные капитаны не стали возражать. Или спрашивать, а что им за это будет?

Правильно! Пусть привыкают! Пора отрабатывать дарованное мной потомственное дворянство и будущие титулы для особо отличившихся. Никто не обещал, что будет легко! Впрочем, денег наемникам я всё же подкину. Содержание отряда — дорогое удовольствие. Да и будущими трофеями поделюсь.

Правда, их еще нужно получить…

Но мы знаем кто, где и когда — идеальный расклад.

Сложно проиграть, если играешь краплёной колодой. Но и расслабляться не стоит. Те же, кто считает, что победа заранее у них в руках, очень часто терпят унизительное поражение. В отличие от ветреной леди Удачи, Победа — дама весьма строгих правил. Добиться её благосклонности не так-то легко. И несерьёзного отношения к себе она не прощает.

К тому же есть у меня подозрения насчет одного из капитанов. Не будем показывать пальцем, но это вон тот крайний справа, капитан «Отважных Забияк». Кстати, очередной Суман. Везёт мне на них! Что поделать, после восхождения на престол Сумана Второго, это имя стало очень популярно в империи.

Доказательства предательства капитана «Отважных забияк» косвенные. Но они есть! Слишком он зачастил на телеграф, пока я наслаждался услугами «Сада Наслаждений». Вроде бы и тексты нейтральные, без всяких шифров. Да и отправлял он их на адрес в империи. Но всё равно подозрительно.

Так что я заранее знаю, кто станет добровольцем и займёт почётное место на острие атаки. Займёт, займёт — никуда не денется. Сложно предать, когда тебе в спину дышат рыцари союзников, готовые в случае чего бить на поражение.

— Мы выступим так же послезавтра, — сообщил я собравшимся и добавил, вспомним свои недавние злоключения в пустошах в виде награды за голову. — Есть там одно удобное для засады местечко.

В тех местах и бегал! Так что отлично помню местность — никакие карты не нужны. В этом плане я на память никогда не жаловался.

— Пажей берём? — деловито уточнил Раншил Толдокар.

Мастеру-наставнику явно не терпелось размять старые кости, поучаствовав в настоящем деле.

— Думаешь, они готовы? — удивился я, наградив его выразительным взглядом. — Это не турнир, красочным фейерверком тут не отделаешься.

С учетом «Яростных Когтей» Ранора Авитра у нас и так будет порядочный численный перевес над мятежниками. Плюс фактор внезапности, если они окажутся достаточно беспечны, чтобы не заметить засаду. Так что пять весьма посредственно подготовленных оруженосцев нам погоды не сделают.

С другой стороны, что я там днем говорил про теорию и практику? Опыт реального похода в составе крупного отряда для пажей будет нелишним. Да и особой угрозы нет. Если всё пройдёт гладко, то мы обойдёмся без стрельбы.

— Готовы! — твёрдо заверил мастер-наставник и нехотя добавил: — Опаснее оставить их в городе.

Тут он прав. Оставленные без присмотра пажи и доступные им оруженосцы — взрывная смесь. Пятерка наших юных дарований, насколько же нелепо звучит это словосочетание с учетом моего возраста, горазда на выходки. И степень глупости этих выходок прямо пропорционален слабости контроля.

— Тогда берём и их, — согласился я.

Абелор Анк, да и иные капитаны, чьи сыновья или родственники входили в число шебутной пятерки учеников «Фениксов», возражать не стали.

В Вольной марке взрослеют быстро… или так же быстро умирают.

Глава 5

Путь обреченных

Длинная колонна оруженосцев и рыцарей растянулась на добрый километр, поднимая в воздух настоящие тучи пыли, сделавшие честь иной пыльной буре. Каждый шаг тяжелых машин, каждая секунда движения добавляла пыли в общее облако. Солнце, скрытое за плотной пеленой, превратилось в тусклый, расплывчатый диск. Жара усугублялась духотой, вызванной отсутствием ветра. Если возглавляющему колонну авангарду было еще ничего, то арьергард просто растворился в пыльном мареве. Вездесущая пыль пролезала в любые щели, преодолевала все заслоны и фильтры. Пробивалась через плотную ткань натянутых на лицо шейных платков. Скрипела на зубах пилотов и в недрах подвижных частей боевых машин.

Неудивительно, что желающих тащиться в конце колонны было немного, так что никто особо не спорил, когда Ранор Авитр со своими «Яростными Когтями» вызвался двигаться замыкающим.

Вскоре наемник об этом сильно пожалел, но что-то переигрывать было поздно.

Утешало одно, до Степного Стража это точно не продлится. Судьба мятежников предопределена, как и их путь. И они выбрали его, в полном смысле этого слова, сами.

Ранор видел в этом некую скрытую иронию, ведь все прошло практически без его участия.

С очередным днём перехода пошли знакомые места, вызвав у Ранора приступ легкой ностальгии. Предгорья Гнилых гор в окрестностях Приюта Рыцаря долгое время были излюбленным местом работы его отряда.

Подумать только, казалось бы еще вчера он гонял где-то здесь того, кому теперь присягнул на верность.

Ладно, «присягнул на верность» — слишком громкие слова. Скорее он сейчас просто работает на того, кто много заплатил за маленькое предательство. Куда больше, чем фольхи предложили за большое.

Всё же жадные они, эти фольхи. И наемников совершенно не уважают.

Место очередной ночевки было выбрано как обычно возле источника с чистой водой. Небольшой, пробивающийся из земли родник был заботливо обложен камнем, позволяя накопить воду в подобии фонтана.

Для обычного каравана воды было более чем достаточно. Но их небольшая армия быстро вычерпала запасы