Первый альянс - Алексей Александрович Иванов

— Как это могло произойти? Я приказал усилить карантинные посты! Особенно возле городов!

Тьерн Готмал не кричал, не стучал ногами, но от одного только тона его голоса докладчику хотелось зарыться под землю. И неважно, что мы в доме на втором этаже.

Это за хорошие вести гонца принято награждать, а за плохие в древние времена, можно было плетей получить, а то и головы лишиться.

— У карантинного кордона поезд беженцев завернули, но они нашли другой путь, — продолжил докладывать побледневший офицер. — Жители знают в предгорьях каждую тропку! Карантинный пост на въезде в Совер беженцев остановить не смог. Выстрелы в воздух не помогли, а огонь на поражение латники открыть не решились.

Как я и предупреждал, изумрудная чума просочилась через преграду карантинных кордонов и с беженцами захватила новое поселение. Я был бы счастлив, если бы моё пророчество не сбылось. Но оно, увы, начинает сбываться. К тринадцати красным точкам на карте добавилась ещё одна, но какая! В этот раз изумрудная чума решила не ограничиваться мелкими селениями и посёлками, а заявилась в город. К счастью не в Горан, а в мелкий городок к северу, но это сразу же увеличило число потенциальных заражённых минимум в два раза.

— По предгорьям пошли слухи об опасной болезни. Люди волнуются. Многие собирают вещи и готовятся бежать, — задумчиво бросил третий принц, неуверенно посмотрел на меня и тут же отвел глаза.

Как же не хотят они принимать то единственное, страшное, но правильное решение. С одной стороны, я их понимаю. С другой, они ведь не спасают жизни, а только множат число будущих жертв.

Милосердие — штука хорошая, но в нашем случае не просто бесполезная, но и опасная.

— Нужно ещё больше усилить кар… — неуверенно начал кто-то из офицеров, но во временный кабинет Тьерна Готмала без стука ввалился запыхавшийся вестовой.

— Ваше Сиятельство, срочная телеграмма! — доложил он, хватая ртом воздух.

— Давай сюда, — махнул рукой Тьерн Готмал.

Взяв листок, он пробежал взглядом по тексту, посмотрел на карту и спал с лица.

— Я могу посмотреть? — поинтересовался сидевший рядом с принцем и казалось бы задремавший Александр Ранк.

Тьерн Готмал молча протянул ему телеграмму.

— Болезнь обнаружена в Зелёном Доле, Чистых Озёрах, Каменном Холме и Полях Духов.

Судя по звучным названиям, происходившим из особенностей местности, речь идёт о небольших селениях. Города чаще всего называют на великогартский манер, когда название формируют из нескольких названий магических рун. Впрочем, небольшими эти селения могли быть в момент основания. Сейчас это могут быть как мелкие поселки в десяток дворов, так и небольшие городки с тысячами жителей.

Кто-то из офицеров быстро нашел нужные точки на карте, отметил их красным и заштриховал получившуюся зону.

Понятно, почему побледнел маркграф Готмал — помнит моё предупреждение.

Не знаю, что там с жителями, но отчётливо видно — чума не собирается сидеть в предгорьях Одиноких вершин и упорно ползёт на север, на обширную, обжитую и густозаселённую равнину. Более того, она уже за границей первичной карантинной зоны, узким щупальцем уходя из Южной марки к границе со Спорными землями. Худшее развитие событий из возможных!

— Похоже, — сухой, каркающий голос Александра Ранка в наступившей тишине звучал? словно звон погребального колокола. Да им и являлся. — Нам придётся действовать по плану, предложенному маркграфом Гарном Вельком.

— Это невозможно! — поспешил возразить Тьерн Готмал, но особой уверенности в его словах не чувствовалось. — Я не могу отдать такой приказ! Я клялся защищать этих людей и эти земли, а не уничтожать.

Он выразительно посмотрел на принца. Но Ронг Олн сделал вид, что не замечает просительный, практически молящий о помощи взгляд маркграфа.

Ну да! Фольхи любят напоминать императорскому роду, что в своих землях именно они хозяева. Но если что-то случается — император помоги! Мы же твои эти…. Как их там? Верные подданные, во!

— Боги, как же вы все боитесь, но не того, что нужно, — вздохнул я, нащупав в нагрудном кармане сложенный в несколько раз листок.

Очень не хочется прибегать к этому средству. Да и не факт, что сработает. Но иного выхода, похоже, нет. Третьему принцу проще умыть руки, чем их замарать. А Тьерн Готмал из двух зол никак не может выбрать меньшее, делая его только больше. Когда он всё же решится, придётся красить половину Южной марки. А железный маркграф, несмотря на свое влияние, последнего слова здесь не имеет.

Достав под напряжёнными и удивленными столь резкой отповедью взглядами порядком помятый и слегка потрепанный лист, я развернул его, демонстрируя хорошо знакомую всем собравшимся подпись и печать.

Не хотите по-плохому, будет по очень плохому.

— Именем императора! Эту заразу надо остановить и мы её остановим!

— Ты хоть понимаешь, что делаешь? — бросил Тьерн Готмал. Но не зло, а как-то обречённо и с некоторыми нотками облегчения.

— То, что должен! — отрезал я.

Ох, уж эти фольхи! Создавать дерьмо умеют, а как разгребать — так им нужен кто-то со стороны.

Но больше ждать нельзя. Хватит! Еще несколько дней, и спалить в огне придется если не всю Южную марку, то добрую ее половину и на Спорные земли залезть придётся. А к северу, не так близко, но и недостаточно далеко, ещё и Тирбоз находится — крупнейший город Спорных земель. Не дай боги, чума и до него доберётся.

— Гарн, эта бумага осталась у тебя по ошибке, — напомнил третий принц.

— Но она у меня есть, — парировал я. — Или кто-то сомневается в тексте, печати и подписи?

— Бумага действительна, — пожав плечами, подтвердил Ронг Олн. — Просто у тебя ее быть не должно. Её давно следовало забрать либо уничтожить. И тебе придётся ответить за самоуправство.

— Надо будет — отвечу. Но она у меня есть, — вновь произнёс я. — Кто-то отказывается подчиняться воле императора?

Наплевать они могут. Тем более с подачи представителя императорского рода. Всё же законность моих требований спорна. Но это отличная возможность свалить с себя бремя ответственности. А когда фольхи отказывались свалить кучу дерьма на чужую голову? Мне же убирать за ними, не привыкать. Весь остаток прошлой жизни только этим и занимался.

Первый рыцарь… Ха! Если подумать, так себе достижение. Первый рыцарь обречённой империи, ставший им, когда большинство фольхов или сдохло или бежало.

— Ты безумец! — проворчал Тьерн Готмал. — Нужно быть последней бездушной тварью, чтобы пойти на такое.

— Хорошо, что она у вас есть. Просто помните об этом, если когда-нибудь решите бросить мне вызов! — мрачно осклабился я, так и не услышав возражений.

* * *

— Рыцари вперёд. Героев слава ждет!

Я не столько