Душа машины - Илья Александрович Шумей

– Ну, для начала я не возьму с тебя ни гроша, за нашу несостоявшуюся поездку в Кверенс. Мы ведь тебя туда так и не доставили, не так ли? А значит ты нам ничего и не должен. Вполне справедливо, по-моему.

– Ну да, наверное.

– Кроме того, я помню, что ты собирался в Кверенсе что-то прикупить для… – Лажонн нахмурил лоб, словно что-то вспоминая, но сейчас он явно переигрывал, а потому Вальхем раскусил его хитрость.

– Я собираюсь продолжить свои эксперименты, – пояснил он, сделав максимально невинное лицо. – У меня есть… друг, который поможет мне с организацией нового рабочего места. Увы, но пока все не утихнет, мне придется действовать втайне от окружающих.

– Согласен, – кивнул Лажонн, – определенные меры предосторожности сейчас не повредят. А ты уверен, что можешь этому другу доверять?

– Да. Абсолютно.

– Что ж, ладно. Тогда, коли до Кверенса мы так и не добрались, ты можешь взять все, что тебе требуется, в нашем трюме. И не стесняйся, твоя идея с бронзовыми втулками стоит намного дороже, чем все, что мы можем тебе предложить.

– О! Спасибо! – Вальхем еще не сообразил, радоваться ли ему, или подозревать хитрого капитана в желании поживиться за его счет. – Что-нибудь мне наверняка пригодится!

– А мне что, теперь в очереди за ним стоять?! – неожиданно возмутилась Трасси. – Уже второй год пошел, как ты обещал мне…

– Тише, Траська, не буянь! – поморщился Лажонн. – Ты же сама знаешь, что для твоих задумок нужно сперва квалификацию наших слесарей подтянуть. Мы им только-только помогли станки до ума довести, а ты уже тут как тут с новыми замыслами. Подожди немного, а?

– А что за замыслы-то? – Вальхем поспешил разрядить атмосферу. – Очередная модернизация помпы?

– Да нет. Так, бытовуха всякая, – Трасси, откровенно кокетничая, подтолкнула ему запотевший кувшин с компотом. – Вот, потрогай.

– Холодный, – мальчишка вытер мокрые пальцы о рубашку и покосился на конопатую бестию, с невинным видом изучавшую потолок. – А в чем здесь фокус?

– Секрет, – ухмыльнулась Трасси. – Он передается из поколения в поколение, от отца к сыну… то есть дочери, и…

– Она просто подставляет кувшин под открытый кран из баллона со сжатым воздухом, вот он и охлаждается, – разрушил Лажонн всю интригу. – Постоянно мне давление стравливает!

– Но если сделать специальную машину, которая бы охлаждала напитки и продукты, то твоим сжатым воздухом жертвовать бы не пришлось!

– Да, но ты же знаешь наших умельцев, они не смогут изготовить требуемые тебе детали с необходимой точностью, – капитан хлопнул ладонью по столу, подводя черту под их дискуссией. – Поэтому сначала мы займемся бронзовыми втулками…

Времени до возвращения каравана из Кверенса оставалось еще достаточно, и Лажонн, выдав им щетки, тряпки и ведро краски, отправил молодежь приводить в порядок внешний вид «Хоррама». Чем в итоге Вальхем и Трасси занимались почти целый день, начищая до блеска латунные детали и закрашивая образовавшиеся проплешины. До обеда они обрабатывали левый бок эшелона, а после, когда солнце перевалило зенит, и в тени оказалась другая сторона машины, перебрались на нее.

Сам же Лажонн организовал себе наблюдательный пост на гребне ближайшей дюны. Он установил защищающий от палящего зноя навес, под которым расстелил коврик и накидал подушек, чтобы расположиться с максимальным комфортом. Капитан не хотел, чтобы появление каравана, или кого-нибудь еще застало их команду врасплох, и установил график дежурств, чтобы хоть одна пара глаз постоянно присматривала за окрестностями.

Вечером, после ужина, они забрались на эту импровизированную смотровую площадку всей троицей, где уселись на подушки, любуясь огненным закатом и потягивая холодный компот.

– А не проще было бы, – полюбопытствовал Вальхем, – закатить весь эшелон куда-нибудь повыше, и созерцать горизонт с его верхней палубы? И вид отличный, и карабкаться в гору не нужно. Почему?

Он вытянул руку, указывая на «Хоррам», спрятавшийся в глубокой лощине между барханами, куда уже заползла ночная тень.

– Торчать посреди пустыни у всех на виду – не самая разумная идея, – хмыкнул Лажонн. – Нас тут, в конце концов, всего трое, и в такой ситуации будет лучше, если мы первыми заметим непрошеных гостей, нежели наоборот.

– А какие непрошенные гости могут тут объявиться? – Вальхем обвел взглядом бескрайнее песчаное море. – Разве в этих краях бывает хоть кто-нибудь еще, кроме редких караванов?

– Кто знает? – капитан сделал большой глоток из кружки.

– Ты про пустынников, что ли, пап? – нахмурилась Трасси. – Но ведь Империя их еще несколько лет назад разогнала к чертовой матери! Откуда им сейчас здесь взяться-то?

– Пустынники? – оживился Вальхем. – Вы с ними когда-нибудь сталкивались?

– Случалось, – уклончиво ответил Лажонн. Он явно не горел желанием погружаться в эту не самую приятную тему.

– Случалось, – эхом повторила за ним Трасси, постучав пальцем по бледному шраму у себя на щеке.

– О! Но это же… – воскликнул мальчишка, но старый капитан поспешил охладить его пыл.

– Старая история, – буркнул он, обняв дочь за плечи и прижав к себе, – одна из тех, воспоминания о которых не доставляют никакой радости. Извини.

Некоторое время все молчали, думая каждый о своем, но у Вальхема на языке крутилось еще столько вопросов, что удержать их в узде не представлялось возможным.

– Но ведь действительно, – заговорил он снова, – Империя уже давно расправилась с пустынниками! Кого тут сейчас опасаться?

– Чем дольше мы этого не узнаем – тем лучше, не так ли? – Лажонн хитро покосился на мальчишку, пытающегося осмыслить его замысловатый ответ. – Я считаю, что дополнительная предосторожность никогда не бывает излишней. Пастырей почитай, но замки запирай, не так ли?

И снова выдержки Вальхема хватило едва ли на минуту. Он глотнул компота, поерзал и опять насел на старика.

– Я одного не понимаю, – начал он издалека, – если Империя навела тут порядок, разогнала к чертям бандитские шайки, наладила для Гильдии Перевозчиков регулярные, безопасные и хорошо оплачиваемые рейсы, то почему большинство капитанов ее терпеть не могут? Принесенные Ею перемены сделали их жизнь только лучше, но они все равно недовольны! Почему?!

– Торп мне