Туман над Венерой - Джон Б. Харрис

Наконец улыбающегося Бакмастера поставили на землю перед входом в «Центр развлечений», где его ждал Икебод Девю.

— Ну, что ж, партнер, боюсь, что здесь наши дорожки расходятся, — сказал Бакмастер, достал бумажник и вытащил из него сложенный лист бумаги. — Он немного помялся, но, в конце концов, я носил его с собой целый год. Этот документ удостоверяет законную передачу вашей доли акций в «Солнечном луче, Инкорпорейтед» — или, скорее, передачу акций фиктивной холдинговой компании, владельцы которой, ваши приятели, технически являлись моими партнерами. От вас лишь требуется подпись. И, да, не утешайте себя мыслями, что я окажусь в финансовой яме. Успешная демонстрация привлечет много инвесторов. Они будут даже бороться за право вложить свои капиталы в мое дело.

Девю тупо глядел на него.

— Но вы… вы еще не сделали пробный прогон машин по лучу… — запинаясь, пробормотал он.

— Вы разочаровываете меня, — поморщился Бакмастер. — Через двадцать четыре часа термопары будут остановлены и передадут луч к объекту С. Спецприспособления могут быть установлены на любую старую ракету, и она будет готова к пробному прогону по лучу, как только сюда доберется правительственный инспектор. А он уже летит сюда. И не стоит вам надеяться ни на какую поломку по время пробного прогона.

Что-то случилось с Девю. Костюм на нем вдруг повис бесформенной тряпкой, точно на вешалке. Как будто что-то сломалось в этом, казавшемся несгибаемом финансисте.

— Все завершено, — повторил Бакмастер вслух. — Остальное — только формальности.

Девю провел дрожащей рукой по лицу и повторил срывающимся голосом:

— Да, да, конечно… Только формальности… Вы правы…

— Может, вы еще не совсем поняли ситуацию? — продолжал Бакмастер. — У вас сейчас две альтернативы — полностью и безоговорочно передать мне компанию или сесть в тюрьму, вероятно, на всю оставшуюся вам жизнь.

Девю, наконец, взял себя в руки, в голосе его появились следы прежней язвительности.

— Не стоит, молодой человек, объяснять мне основные принципы бизнеса. Я потерпел поражение. И я не боюсь признать это. Давайте мне эту бумагу.

Расправив документ на колене, Девю размашисто поставил на нем свою подпись и вернул его Бакмастеру. Затем он повернулся и медленно, сгорбившись, направился к своему кораблю.

Джон Бакмастер не стал тратить впустую жалость на этого старика. Девю остался на свободе, да и богатство у него никто не отнимал. Так что он заключил хорошую сделку. Венера стонала бы и чахла под его экономической тиранией. Так что хорошо, что он оказался вне игры.

Вместо этого Бакмастер долго смотрел на ставший историческим документ, который держал в руке. Он думал о Фреде Карле, который не мог сейчас разделить с ним радость победы, в которую сделал свой немалый вклад, подумал о Красотке Куртни, оставшейся верной ему во всех обстоятельствах. Но он тут же неохотно отмел эти мысли в сторону.

Это было не время и не место предаваться чувствам для человека, который стал властелином целого мира, и кровь империи заструилась в его венах.

VII. Завоевать другие миры

Джон был человеком, которого вела вера, что людей окружал мир во всей своей первозданной дикости, что с ним нужно сражаться, его нужно завоевывать, и что дело его жизни состояло в том, чтобы вести эти сражения. У него был характер бунтаря — человека, родившегося, чтобы сопротивляться и всегда действовать в одиночку. Но это же качество, которое сделало его великим, выдавило из него всю нежность и сделало невозможным на крепкую дружбу, в которой нуждается любой человек. У него могло быть сколько угодно женщин — включая и меня! — но он предпочитал оставаться одиноким.

Он быстро постарел за последние годы. Закончилась радость битв, и его горизонты постепенно, но неизбежно сужались. Всем он казался мультимиллионером, абсолютным, хотя и добрым, властелином всей планеты, но на самом деле он был всего лишь одиноким стариком…

Из неопубликованного дневника Красотки Куртни.

В ЛИТЕРАТУРЕ история Джона Бакмастера могла бы закончиться словами: «… и с тех пор он жил долго и счастливо». Но в жизни редко бывает так.

На деле Бакмастер продолжал развивать проект, чтобы осуществились все его мечты. Шахты, промышленность, плантации возникали, точно грибы после дождя, вдоль линии трансконтинентального луча. У каждой передающей башни вырастали небольшие города, одетые в купол, отфильтровывающий вредные части солнечного спектра. Окруженные батареями усиленных рентгеновских проекторов, жители их видели открывающиеся по утрам и закрывающиеся на ночь окна чистого неба над головой, похожие на громадные, медленно мигающие глаза. Здоровье и процветание, закон и счастье были подарками венерианским колонистам от «Солнечный луч. Инкорпорейтед».

Сам Бакмастер достиг того, чего достигает мало бывалых людей — его имя стало бессмертным еще при жизни. Скульптор Маевский создал гигантскую бронзовую статую Бакмастера в символической роли Прометея, протягивающего Венере огонь солнца, и оригинал ее был установлен на самой вершине горы Аполлона.

Бакмастер также попал в самый центр литературной шумихи, когда какой-то молодой самозваный историк назвал его жестоким бароном, деспотом и грабителем. Тут же на защиту Бакмастера ринулись другие писатели, приветствуя его, как наивеличайшего из всех пионеров. Он был или любим, или ненавидим — но никто не оставался к нему равнодушным. Он даже стал объектом сенатского расследования.

Но ко всей этой шумихе Бакмастер оставался равнодушным. Для него настал период неудовлетворенности. Через некоторое время волнения, связанные с возникновением его чудесной империи, улеглись. Но Бакмастер не был по натуре бухгалтером, он терпеть не мог сидеть в роскошной конторе, подсчитывая свои невероятные доходы. Он был рожден для бурной деятельности, для борьбы.

И однажды Бакмастер исчез.

ВСЕ ПРОИЗОШЛО предельно просто. Ночью он, как обычно, ушел спать, а наутро слуги обнаружили, что его нигде нет. Не было ни прощальной записки, никаких признаков борьбы, ни малейшего ключа к разгадке этой необыкновенной тайны.

Его исчезновение явилось потрясающей сенсацией как на Венере, так и на Земле. Эфир буквально раскалился от новостей и официальных сообщений. Власти метались, как кролики.

К тому времени, как волнения слегка улеглись, полиция обнаружила, что Бакмастер часто уезжал по ночам из дома на много часов, никому не говоря, куда и зачем. Были установлены даты этих отлучек. Затем кто-то сообщил, что знаменитый старый корабль Бакмастера «Херц Каннингем», давно поставленный на прикол, словно испарился из Музея Пионеров, где хранился последние годы. И наконец, один пронырливый репортер докопался, что в родном городе Бакмастера, через нерегулярные промежутки времени почему-то не выключались на ночь проекторы луча, и ночи эти совпадали с ночными отлучками