Туман над Венерой - Джон Б. Харрис

Ханссен провел рукой по лицу.

— Да, сэр, — сказал он и ушел, словно загипнотизированный, даже не взглянув на своего тестя.

— Что же касается тебя, Красотка, то сделай мне одолжение. Найди несколько верных людей и приставь их к нашему выдающемуся гостю, чтобы он не попытался улизнуть отсюда на своей космической яхте. А затем найди место, где я могу отдохнуть, и не будите меня до рассвета. Мне нужно выспаться.

— Да, Джон, — Красотка постаралась идти в ногу с ним, когда он направился к «Перелетному развлекательному центру».

Когда они остановились перед дверью комнаты, в которой уже были приготовлены одеяла и раскладушки, она открыла было рот, но передумала и просто шлепнула его по бицепсу.

— Знаешь, Джон, ты ужасен. Неподражаемо ужасен!

Бакмастер улыбнулся ей.

— Я рад, что ты так считаешь, Красотка.

НАСТАЛ РАССВЕТ, закончилась ночная смена. Усталые люди бросились на мешки или упаковочные ящики, или даже остались в грязи, лишь бы не упустить ни минутки драгоценного сна. Но даже если бы от этого зависела их жизнь, ни один человек не покинул бы в эти дни вершину башни.

Прошедшая неделя, с ее тревогами и волнениями, нагнала громадное напряжение. Но теперь у людей, словно по волшебству, появилось чувство сплоченности. Драма подошла к последнему акту и должна была завершиться борьбой между Титанами, поскольку Джон Бакмастер направил всю свою силу и ум против неодушевленных сил природы.

С последними усилиями предрассветной энергии, рабочие подготовили сцену. И теперь они лежали и наблюдали, как творится История.

Бакмастер, вымытый, позавтракавший и освеженный, вышел из «Центра» на эту сцену. Икебод Девю спокойно стоял неподалеку, прямой, как шомпол, словно не сдвинулся с места всю ночь. Ханссен тоже был рядом. Волоча ноги, он подошел к Бакмастеру, точно собака, не уверенная, получит ли от хозяина кость или пинок.

— Я… я выполнил ваши распоряжения, сэр, — пробормотал он. — Все здесь. Также и кабель. Все на вашем корабле.

— Отлично. Установите аппаратуру в круг примерно на таком расстоянии, на каком находились колодцы. Затем направьте людей, чтобы протянули кабель к приемнику.

— Сию минуту.

Ханссен принялся отдавать распоряжения, и все прошло гладко. Три человека сложили аппаратуру на лифт и закрепили на нем один конец казалось бы бесконечного черного кабеля.

Другие стали устанавливать лучевые проекторы так, чтобы их лучи прорезали в тумане цилиндр с прямыми стенками, нацеленный на расчетное положение солнца. Издалека они напоминали батарею огромных прожекторов. Но если подойти поближе, то можно безошибочно определить в них громадные рентгеновские установки.

Прошел еще час. Кабели были соединены, все отрегулировано. Тогда Бакмастер, прикинув, что солнце поднялось уже высоко, повернулся к Девю.

— Ну, мы готовы начать пробный запуск. Вскоре мы узнаем ответы на все вопросы. Возможно, все пойдет гладко, а может, и нет. Волнующий момент, не так ли?

И они безрадостно улыбнулись друг другу.

Бакмастер связался с горой Апполона, продиктовал им точную высоту башни и велел включать энергетический луч. С горы ответили, что погода все утро стоит ясная, и что все готово к завершающему испытанию.

Потянулись минуты ожидания. Затем, невидимый в тумане, возник, шипя, луч, ударивший прямо в приемник. Металлический шпиль у основания приемника задрожал и вспышка чистой энергии, словно фейерверк, озарила облака и ударила в зашипевшую грязь.

— Энергия, — сказал Бакмастер. — Чистая энергия. Причем в таком количестве, что в это трудно поверить.

Вспышки становились все чаще, пока Бакмастер проверял поочередно приемники. Все работало хорошо. Тогда он повернул главный выключатель.

ТАК ВОТ БЕЗЗВУЧНО человеческая изобретательность бросила вызов самым неизменным и непобедимым силам Природы. Сначала ничего не изменилось. Затем пошел очень слабенький дождик.

Постепенно морось превратилась в небольшой дождь, и вдруг облака бросились врассыпную, словно испуганные животные. Они пытались убежать или увернуться от силы, которая их уничтожала. Но все напрасно. Дождь все усиливался, громко барабаня по навесам, а потом над башней появился и стал расширяться купол свободного неба. Туман отступал под ударами невидимых лучей.

Планета все еще пыталась сопротивляться усилиям науки маленького Человека, который посмел бросить ей вызов. Хлынули потоки воды. Заранее были прорыты дренажные канавы, но они быстро переполнились, и вода начала выходить из берегов. Потоки превратились в настоящее наводнение, рабочие бросились врассыпную, пытаясь укрыться в «Развлекательном центре», бараках или просто на деревьях, откуда продолжали следить за ходом битвы.

Вода поднялась уже настолько, что угрожала затопить проекторы. До одного она-таки забралась, и в нем произошло короткое замыкание, с треском и струйкой дыма, другие, после краткой борьбы, были спасены при помощи лопат и мешков с песком. Со шпиля приемника уже били настоящие молнии, от которых тряслась вся башня.

И посреди всего этого Джон Бакмастер помогал собственноручно бороться с наводнением, налаживал и перенастраивал аппаратуру, ведя жестокую битву с безжалостными силами Природы.

Конец наступил внезапно, после долгих часов борьбы. Только что, казалось, весь мир был объят штормом с громом и молниями, с потоками воды. А в следующий момент растаяли последние облака из четырехмильного слоя, и ослепительный солнечный свет хлынул вниз и упал на промокшую землю.

Тут же взметнулись вверх облака пара, быстро таявшие в солнечных лучах. Пронеслась волна жара, вынуждая даже Бакмастера искать убежища. Потом горячий пар рассеялся и удивительно быстро земля в тех местах, где падал солнечный свет, стала сухой, отдав свою влагу.

МЕДЛЕННО, по двое и по трое, словно ночные обитатели, тянущиеся к могучему сверкающему столбу солнечного света, бьющему в девственную почву, стерилизуя ее и очищая от гнили, возвращались из своих укрытий рабочие. Все глядели вверх, в невероятно яркий столб света. По краям его все еще капала вода, словно из прохудившейся трубы. А когда легкий ветерок бросал в нее охапки тумана, вниз проливался короткий душ золотого дождя.

До всех стал доходить истинный смысл происходящего. Впервые с начала Творения солнечный свет коснулся поверхности Венеры. И это было делом рук и ума, практически, одного человека.

Красотка стояла, прикрывая глаза от слепящего света, ее тело казалось полупрозрачным силуэтом.

— Клянусь всеми звездами! — благоговейно воскликнула она. — Он действительно совершил это!

Нестройные крики ответили ей, сначала отдельные, потом слившиеся в единый громовой торжествующий вопль. Люди бросились туда, где стоял уставший до изнеможения, весь в грязи Бакмастер, и подняли его на руки. Со смехом и криками его пронесли вокруг проектора луча, и Красотка Куртни и ее танцовщицы кабаре неуклюже плясали в грязи, импровизируя рифмованные строчки, которые впоследствии должны были превратиться в песню. Это была реакция чистой радости