Наследник графа Нортона (СИ) - Аристова Валерия

-Софи согласилась принять вас? - спрашивала мать каждый день, едва ворочая языком.

Она угасала с каждым днем, и Мелани понимала, что ей остаётся только идти на панель, если она не хочет оказаться с детьми на улице.

-Да, мама, - говорила она, скрывая панику, - я договорилась с тетушкой Софи. Не переживай ни о чем.

Мать ушла тихо во сне. Мелани, как обычно, пришла послушать её дыхание и обнаружила, что она не дышит. Паника, охватившая ее, не передавались описанию. За пол года она второй раз теряла абсолютно все! Ей было жаль мать, но все переживания по поводу её ухода затмила катастрофа, разразившаяся сразу после похорон. Дом у неё отобрали, правда, на этот раз повзолив взять кое-что из вещей и остатки денег, которых могло хватить на короткое время.

На этот раз Мелани не знала, куда идти. Тетушка Софи категорически отказала ей, кузен Ален даже не ответил на письмо, и ей оставалось только взять детей и утопиться вместе с ними, потому что она совершенно не представляла, что ей делать.

В полном отчаянии Мелани готова была уже осуществить свою идею и действительно прыгнуть с лодки в реку, держа детей за руки, когда в последний день в домике матери, ей пришло письмо от кузины Вивиан.

"Мы с мужем, мистером Андерлендом, и детьми уезжаем на несколько месяцев в Лондон, поэтому можем предоставить тебе в качестве поддержки возможность пожить в нашем доме в Бате. Надеюсь, за это время ты сумеешь решить все свои проблемы, дорогая кузина. В любом случае, я не могу позволить тебе и детям умереть с голоду. У тебя есть пол года, чтобы устроить свои дела".

Ликованию Мелани не было предела. Она схватила детей в объятья, в тот же день собрала вещи и отправилась в Бат, где до этого никогда не была.

Кузина Вивиан Андерленд была великодушна и гостеприимна. Дом её оказался не очень велик, но находился в фешенебельной части города. Мелани не ожидала, что окажется среди роскоши. Жизнь кидала её из стороны в сторону, то заставляя впадать в отчаяние, то вознося на крыльях надежды.

-Когда мы вернемся, то постараемся решить, что делать с тобой и детьми. Уверена, ты можешь стать гувернанткой, если захочешь. А детей отдадим на воспитание в деревню. Им там будет лучше, - сказала Вивиан на последок, когда садилась в карету после собственных детей.

Мистер Андерленд оказался строгим и жёстким человеком, который совсем не понравился Мелани. Видимо, Вивиан повторяла его слова. Чужие люди не были нужны ему в его небольшом, но богатом доме. И содержать чужих детей, даже если они родственники, он тоже не был намерен.

Полгода. Когда дверца кареты закрылась, а лошади тронули в путь, Мелани смотрела в след экипажу. У неё есть полгода, чтобы придумать что-то, что не разлучит её с детьми. Она не хотела отдавать их никому, она боялась разлуки с ними, и готова была на все, только бы дети остались при ней. Эмма еще так мала, а Сэмуэль слишком шустрый. Чужие люди будут бить его и заставлять работать. Мелани обнимала сыночка, клянясь себе, что никогда не отдаст его в чужую семью.

Она не знала еще, что сделает. Но знала точно, дети её останутся с ней. Лучше умереть вместе, чем позволить чужим людям отнять их у нее.

Глава 3. Первая любовь

Что может сделать молодая женщина, если хочет заработать денег, но при этом не хочет идти в гувернантки или экономки? Мелани металась по Бату, не зная, что предпринять. Ей хотелось найти такую работу, чтобы она могла снять небольшую квартирку, где дети её были бы в безопасности. Раз Вивиан не желает поселить их у себя, значит она обязана воспользоваться её милостью и отсрочкой на пол года, чтобы устроиться наилучшим образом.

К сожалению, Мелани не обладала никакими талантами. Единственное, что она умела - это неплохо играть на фортепиано. Она решила дать объявление, что обучит играть любого, хоть ребенка, хоть взрослого. Она долго ждала, кто же откликнется, и однажды к её дому подошла служанка, которая принесла записку от своей госпожи.

В записке было сказано, что леди Джейн Нортон желает брать уроки музыки, и предпочитает делать это в первой половине дня в понедельник и четверг. Оплата была весьма щедрой, поэтому Мелани с трудом дождалась понедельника и, надев лучшее платье, почти бегом отправилась по указанному в записке адресу.

Дом, в котором её приняла леди Джейн, был невероятно богат. Мелани никогда до этого не бывала в таких богатых домах. Она любила разглядывать их, проходя мимо, но ни разу не попадала внутрь. Тут была и позолота, и мрамор, и даже фонтанчик, бивший прямо в огромном холле.

Вышла служанка и проводила Мелани в музыкальную комнату, где её ожидала миниатюрная блондинка с огромными синими глазами. Леди Джейн встала ей на встречу, заулыбалась, и проговорила с радостью, будто Мелани была ей родной сестрой.

-Дорогая моя миссис Мэйберри, я так ждала вас, что уже замучила фортепиано! Я очень хочу научиться бегло играть, но с трудом знаю ноты! Я уверена, нам с вами удастся подружиться и наконец-то заставить этот инструмент слушаться меня!

Мелани разглядывала юную графиню, восхищаясь её непосредственностью и грацией. Низенького роста, она больше походила на девочку, чем на взрослую женщину. Однако то, что она была замужем, говорило, что ей явно было больше четырнадцати лет, которые ей можно было дать с первого взгляда.

Даже спустя три месяца Мелани так и не смогла привыкнуть к тому, что перед ней не ребенок, а взрослая женщина. Леди Джейн не только выглядела слишком юно, но и говорила с детской откровенностью. Она всегда готова была рассмеяться, радовалась, когда у неё получалось хорошо сыграть, хлопала в ладоши и даже танцевала от радости. Если что-то не получалось, леди Джейн могла ударить инструмент, высказать ему все, что думала, поругать, даже поплакать. Мелани терялась от её поведения, хотя объяснить, что её светлость делала не так, не смогла бы. Она всегда была в рамках приличия, и, возможно, только эмоции её были слишком уж бурными для взрослой женщины.

Главная встреча в её жизни произошла, когда Мелани гуляла с детьми в парке у реки. Эмма очень любила ходить кормить лебедей, а Сэму нравилось носиться по полянам на игрушечном коне на палке, изображая рыцаря. Он любил книжки про рыцарей, и Мелани постоянно читала ему приключения рыцарей, которые спасали красивых девушек из пещер драконов.

В тот день Сэм вёл себя отвратительно. Он стал пугать лебедей, чтобы те не подплывали к его сестре, кидал в них камнями, а Мелани никак не могла его поймать. Если же ловила, он начинал громко кричать, присоединяя свой голос к плачущей Эмми.

-Ужасные дети! - наконец не выдержала она, - отдам вас на воспитание в деревню!

Эмми тут же замолчала, в ужасе вцепившись в её платье. Девочка вообще была очень ранима и пуглива, и то, что мать может кому-то отдать ее, вызывало у неё панический страх. Сэм же только больше разошелся, стал кричать, что там же наверняка есть гуси и другие птицы, на которых он будет охотиться.

-Дети у вас совсем не ужасные, - услышала знакомый голосок окончательно распсиховавшаяся Мелани, - и такие красивые!

Дети действительно были весьма милы. Эмми пошла в Мелани, которую всегда считали хорошенькой, а Сэм в её мужа, мистера Мэйберри, который тоже был весьма хорош собой.

Мелли обернулась.

-О, леди Джейн! - она испуганно прижала к себе Эмми, - просите, что устроили столько шума!

Леди Джейн стояла перед ней под руку с молодым красивым мужчиной. Настолько красивым, что у Мелани перехватило дыхание. У него были невероятные глаза. Синие, будто река в солнечный день. Лицо, обрамленное светлыми волосами, чуть вьющимися от природы, светилось улыбкой.

-О, я же не представила вас! - леди Джейн обернулась к своему спутнику, - Александр, дорогой, это моя учительница музыки, моя самая любимая миссис Мэйберри! Вы знаете, она играет так бойко, как мне никогда не научиться!

Мелани вспыхнула. Она боялась поднять глаза на этого Александра. Наверное, так выглядел Александр Македонский. Наверняка, потому что она читала о его красоте и о том, что им все всегда восхищались.