Наследник графа Нортона (СИ) - Аристова Валерия
Когда-то она так же бродила по побережью с лордом Александром, но Мелани старалась гнать от себя эти мысли. Результатом было рождение их сыночка, Адама. Сейчас же она надеялась забеременеть и родить девочку, которая станет утешением её мужу, и волосы которой будут цвета меда, как были в юности у леди Эвелин. Сэр Кортни закажет для неё новое сапфировое ожерелье, и юная Эвелин выйдет замуж по любви, на радость отцу и матери. А старое ожерелье уйдёт в прошлое вместе с той леди Эвелин, что не пережила его утраты, расчищая дорогу новой жизни и новому счастью. Нужно только отделаться от ощущения надвигающейся беды, чтобы стать хоть немного спокойнее и счастливее. Но Мелани не могла отделаться от мысли, что будучи счастливой просто ждёт следующего испытания. Она не могла расслабиться и наслаждаться летом и морем, она вся сжималась от неизбежности кары за то, что совершила.
Как жестока может быть судьба! Один раз нарушив заповеди и буквально продав своего ребёнка его же незаконному отцу, Мелани запустила целый водоворот событий, что следовали друг за другом и становились все ужаснее и страшее. Сидя на берегу и смотря на море. она не отдыхала, радуясь полету чайки и парусу вдали, а ждала следующего события, ещё ужаснее предыдущих. Она не знала, что это будет, но понимала, что кара обязательно настигнет ее.
Но кара не спешила. Мелани и её семья вернулись в Лондон ближе зиме, надеясь, что малышка Эвелин уже поселилась в чреве Мелани. Дни стали короче и холоднее, и Мелли наконец успокоилась, понимая, что зря придумывает себе всякие ужасы. Ведь все хорошо. Ничего не случилось за все лето. И в будущем её ждёт рождение ребёнка и радость, что оно принесет. Дети - это то, ради чего стоит жить. А муж ее, сэр Ричард, за последние месяцы стал ей роднее, чем был когда-либо раньше. Мелани поймала себя на мысли, что стала воспринимать его, как родственника, тем более, что отношения их с каждым днем становились все ближе. Конечно, в Лондоне они не смогут постоянно быть вместе, но даже это не будет препятствием им поболтать по вечерам за чашкой чая. Когда есть только он и она, и никого более.
-К вам пришёл мистер Грейсфул, миледи. Просит принять.
Мелани, сидевшая с книгой у камина, медленно повернула голову. Мир покачнулся, когда книга упала на пол, а Мелани смотрела на дворецкого огромными испуганными глазами.
-Алан... - прошептала она, холодея внутри.
Она знала, знала, что падение близко! И вот явился её кузен, символ падения!
Разве можно его не принять? Он слишком опасен. Он знает все её тайны! И он может разрушить её жизнь и жизнь её детей навсегда!
Алан стоял перед ней в жалкий и понурый. Худой, изможденный, видимо, больной, в потертой одежде. Когда-то красивый, как все её родственники, сейчас он превратился в тень самого себя. Буйные волосы его превратились в седеющие жидкие пряди, а потухшие глаза смотрели на Мелани без всякого выражения.
-Что с тобой? - Мелани бросилась к кузену, понимая, что ему действительно нужна помощь, - ты болен? Что произошло?
Алан покачал головой. Хорошо, что сэра Ричарда нет дома. Мелани было бы стыдно за такого кузена!
-Я не ел три дня. Даже больше. А так все хорошо, дорогая Мелани.
-Я прикажу подать обед!
Глаза его вспыхнули, а вид еды, когда обед был подан, вдруг преобразил этого поникшего человека из бродяги в дикаря. Алан, видимо, и правда не ел три дня, потому что он не мог остановиться. Он ел и ел, и запихивал в себя еду, будто никогда не видел ее и не увидит в будущем. А потом он попросил слуг завернуть ему с собой запеченного с овощами гуся, потому что в ближайшее время не был уверен в своей удаче.
-Ты играешь? Что просиходит?
Мелани задавала вопросы, боясь, что сэр Ричард придёт прежде, чем ей удастся избавиться от кузена. Она помнила, к чему приводят карты. Её первый муж тоже играл. И проиграл все. Проиграл дом, деньги, жизнь, и почти проиграл её жизнь и жизнь их детей. Алан, видимо, последовал по его пути. Только денег и дома у него уже не было.
-Не важно, что происходит, - сказал он, запивая обильный ужин очередным бокалом вина.
Его развезло, но настроение его стало благодушным и умиротворенным. Красивое когда-то лицо, слишком худое и изможденное, стало узнаваемым даже а таком виде. Она видела в бродяге своего кузена, и надеялась, что он уберется, не требуя невозможного.
-В прошлый раз ты была хорошей сестрой, - сказал Алан, откидываясь в кресле, - и сейчас будь ею.
-У меня нет ничего больше, - сказала Мелани, - я не располагаю деньгами.
-Наверняка что-то да есть. Я отлично провел время в Америке. И явился к тебе, чтобы и дальше хорошо проводить там время.
-Но у меня больше нет ничего! Ничего!
Алан встал. Он пошатывался, но вид у него был ужасно довольный.
-Даю тебе, кузина, три дня. Я не знаю, где ты что возьмешь. Можешь сходить к своему любовнику, если у самой ничего нет. Но через три дня я явлюсь. И тогда твоего муженька ждут интересные открытия.
Мелани вздрогнула, будто он ударил ее.
-Не надейся. Я ничего тебе не дам! - сказала она.
Алан грубо рассмеялся. Когда он успел таким стать? Мелани в ужасе смотрела на него.
-Не дашь, так сэр Кортни узнает, за что ты получила дом от красавчика Нортона. Я побывал в одном домике на побережье недалеко от Бата... там многое мне рассказали.
-Что?
Мелани чуть было не упала, но во время схватилась за стену. Сердце сжалось так, что стало больно, а в глазах потемнело, будто кто-то резко задул свечу. Могильный холод потянулся к рукам, но Мелани усилием воли заставила себя пошевелиться. Голова закружилась, и лицо Алана расплылось перед глазами.
-Три дня, кузина, и я уеду, - хохотнул тот, кланяясь, - уеду, если будет на что.
Он ушел.
Мелани задыхалась, будто её заставили бежать от Лондона до Бата. Она прижала руки к груди. Сердце билось, как сумасшедшее.
-Нет, нет... - прошептала она, и села на пол, прижавшись к стене, за которую до этого держалась, - нет!
Глава 13. Спешка
Как его остановить?
Мелани ходила по комнате не зная, что ей делать дальше. Откуда ей взять деньги, чтобы заставить кузена надолго отправиться в Америку и дать ей несколько лет жизни без страха? Хотя кого она обманывает? Она будет бояться каждого стука в дверь! Алан никогда не остановится, он всегда будет требовать денег, пока сэр Ричард наконец не догадатеся, кто крадёт дорогие ожерелья и деньги из его сейфа.
Подойдя к шкатулке, Мелани раскрыла её и оценила содержимое. Жемчуг, подаренный ей сэром Ричардом на свадьбу, не был настолько дорог, чтобы удовлетворить аппетиты кузена. Этого ему хватит на одну ставку. Да и будет очень подозрительно, если каждые пол года из её шкатулке будут пропадать ожерелья.
Увы, больше у неё не было ничего ценного. Два кольца с алмазами, одно с изумрудом. Остальное - просто мелочь, ничего не стоящая с точки зрения кузена. Мелани с отвращением вспомнила, как исчезали её украшения во время жизни с мистером Мейберри. И к чему это привело.
Что сейчас она могла сделать, чтобы спасти свою семью и своего сына от этого алчного человека? Что у неё было еще, что могло бы понравиться ему? Мысль о том, чтобы пойти к лорду Александру, она отмела сразу. Это не его дело. Он не должен знать, что Мелани так глупо выдала себя. Она уладит все сама!
Тут она резко остановилась. Конечно же! У неё есть дом в Бате, тот самый, который и выдал ее! Она может его продать и деньги отдать ненасытному кузену. Или просто подарить ему этот проклятый дом, пусть делает с ним все, что хочет!
Ей показалось, что с плеч свалилась гора. Нужно как можно скорее пойти к стряпчему и узнать, как избавиться от дома и получить деньги. Она сделает это, тогда кузен уедет в Америку, где, даст Бог, сгинет, ведь внешний вид его не говорит о цветущем здоровье.
Быстро одевшись для визитов, она схватила ридикюль и бросилась к стряпчему, надеясь, что успеет до того, как тот уйдёт домой. Она бежала по улице, натыкаясь на прохожих, чуть не попала под повозку и подвернула ногу, наступив на какой-то камень. Сердце билось быстро-быстро, она задыхалась от скорости, но спешила и не могла остановиться, чтобы перевести дух. Однако нога дала о себе знать. Пришлось замедлить шаг. Мелани прошептала проклятие. Неужели она не успеет добраться до стряпего из-за такой ерунды, как камень на дороге?
