Невеста по контракту - Маргарита Александровна Гришаева

И не дождавшись ответа, ушел. Пораженные до глубины души произошедшим мы с Линарией несколько минут молча пялились друг на друга.

— Не забудь вечером поблагодарить императора за подарок, — первой пришла в себя кронпринцесса, и забрав записи и бормоча себе что-то под нос про украшения, видимо отправилась их выбирать.

— По-моему, куда важнее напомнить ему, что весьма преждевременно шить мне свадебное платье, — пробормотала я себе под нос и направилась в спальню.

Раз вопрос с нарядом мы, благодаря Ксандру, решили, у меня остается время отдохнуть. Что-то мне подсказывает, что вечером мне пригодятся все силы.

* * *

Если в прошлый раз перед приемом Линария безумно нервничала, а я была спокойна и невозмутима, то теперь мы поменялись ролями. Принцессу можно понять, за прошедшее время она убедилась, что с ее ролью я вполне себе справляюсь, да и император теперь полностью на нашей стороне. А вот у меня все было наоборот. Несмотря на то, что император перестал быть нашей главной проблемой (почти), теперь я в полной мере осознавала, насколько опасными могут быть эти приемы сами по себе. А уж с учетом заговорщиков и того, что сегодня меня планировали объявить единственной невестой императора — опасаться мне было чего.

— Ты затмишь всех там, — меж тем довольно заключила Линария, закончив застегивать широкое тяжёлое ожерелье у меня на шее, а рядом одобрительно кивала Рания. — Я постараюсь пробраться по ходам для прислуги и подсмотреть за объявлением.

— Нет! — резко выдала я, заставив девушку нервно вздрогнуть и отскочить. — Ваше высочество, проявите благоразумие! — разозлилась я на нее. — Вы забыли, что это не настоящая помолвка, а попытка разоблачить заговорщиков? А вдруг она уже что-то спланировали на этот прием? Не хватало, чтобы вы попались кому-то под руку или увидели что-то лишнее. Если вы забыли, то мой контракт на вашу защиту еще не закончен. Так что будьте так добры, вспомните о собственной безопасности и не заставляйте меня нервничать больше необходимого.

— Да… прости, Кайлина, я забылась, — смутилась принцесса, а вот Рания бросила на меня осуждающий взгляд. Нет, я не сомневаюсь, что она всегда будет за свою девочку, но надо же помнить, что мы тут не развлекаемся вообще-то, а спасаем ее страну и империю от проблем.

— В любом случае, ничего особенного, на приеме произойти не должно, — по крайней мере, я искренне на это рассчитывала. — Ксандр всего лишь объявит о своем выборе, а потом нас долго будут поздравлять все придворные. Ничего интересного.

Пожалуйста, пусть все и правда пройдет так скучно и нудно.

— А за тем, насколько поразит окружающих мой наряд, вы можете посмотреть и здесь. Невесты все равно собираются здесь в коридоре. Так выгляните и оцените, насколько все будут завидовать. А вот покидать комнаты не стоит. Тем более, я уверена, что сегодня основную охрану сосредоточат именно на приемном зале, так что в остальном замке может быть опасно.

Не сомневаюсь, император тоже предвидел, что заговорщики могут попытаться остановить его от объявления невесты. И наверняка предпринял по этому поводу какие-то меры.

— Ты права, — чуть повеселела девушка. — Самые придирчивые критики все равно соберутся именно здесь. И мне очень интересно посмотреть на их лица, когда они осознают, что недооценивали нас.

Нет, смотрите, как она заговорила. Что не говори, а королевская гордость это все же не пустой звук. И ведь даже виду раньше не подавала, что ее как-то задевает пренебрежение со стороны остальных леди. Глупая маленькая принцесса. Леди, которые соберутся в коридоре, вовсе не те люди, чье мнение стоит принимать в расчет. Куда важнее если ее уважают или хотя бы просто воспринимают собственные министры, чем какие-то светские штучки. Тем более, если она планирует править сама. Впрочем, не мне учить королевскую особу, пусть с этим разбирается ее собственный отец.

— Леди приглашают проследовать на торжественный прием! — раздалась одновременно со стуком в дверь.

Мы переглянулись.

— Пора!

Линария и правда вышла вместе со мной, чтобы проследить за реакцией остальных конкурсанток. Стоит заметить, что сегодня все постарались выглядеть особенно роскошно. У меня даже закралась мысль, не просочилась ли новость, что сегодня император сделает окончательный выбор. Но… нет, не думаю, что Ксандр мог быть настолько беспечен. Просто количество кандидаток уменьшалось (а я обратила внимание, что двух леди в нашем цветнике не хватало), а потому они изо всех сил стремились привлечь внимание императора самым простым и доступным им способом — внешностью. Мое появление в коридоре заметили не сразу и отреагировали на него по-разному. Кто-то был просто удивлен, кто-то окидывал меня оценивающим взглядом, но большинство смотрели с откровенной завистью и злостью. Линария, наверное, была счастлива.

— Леди! — перекрыл взволнованные шепотки невест грозный оклик леди Делии. — Прошу всех проследовать за мной.

— Удачи, — тихо шепнула мне в спину Линария и скрылась в комнате.

А я, сделав глубокий вдох, пристроилась в хвост колонны из невест. Начинается.

Кстати, две потеряшки к нашему строю так и не присоединились, из чего я сделала вывод, что леди не опоздали, а действительно покинули отбор. Интересно, они умудрились что-то натворить или произошла очередная неприятность, пройдя мимо наших ушей? Сомневаюсь, что дело в фальшивом конкурсе-собеседовании с жрицей. Он вроде не предполагал отчисления участниц.

Довольно быстро, мое любопытство нашлось кому утолить. Правда, для начала мне пришлось удовлетворить чужой интерес.

— Прекрасно выглядите, леди Линария, — чуть приотстав, ко мне присоединилась Шанрия. Леди выглядела великолепно в своем темно-зеленном струящемся платье и с копной темных распущенных, перевитых камнями волос. Честно говоря, мне было странно слышать комплименты от столь красивой девушки, но все же я ни на мгновение не подумала, что это лишь лесть.

— Вы тоже как всегда прекрасны, — вежливо улыбнулась я в ответ.

— Рада, что вы все же присоединились к празднику.

Я бросила на нее вопросительный взгляд — прозвучало весьма странно.

— Вы отсутствовали на вчерашнем конкурсе, — немного неуверенно заметила леди. — И мы, признаться, решили, что после всех треволнений вы предпочли покинуть отбор.

— Нет, что вы. Просто, вчера я еще не слишком хорошо себя чувствовала. Но жрица Прекраснейшей была столь любезна, что посетила меня в покоях, так что мне удалось поучаствовать в конкурсе наравне со всеми. И к счастью, сегодня утром императорский целитель избавил меня от последних последствий неудачной охоты, — заверила я девушку.

Вот значит с чем было связаны удивление и злость конкурсанток. Получается, что многие уже списали меня со счетов и понадеялись, что соперниц стало куда меньше. А ведь нас и так осталось