Каменное сердце - Светлана Бернадская

— Правда не знаешь?

— О чем?

— Подкидыш она. B приюте росла, в южных окраинах коганата. Обычное дело: едва сирота доросла до девичьей поры, ее поспешили снять с попечения, выдав замуж за того, кто заплатил первым. Никто ничего так и не узнал бы, не приди вскоре ейный муж обратно в приют и не потребуй взад денег. Мол, ведьму вместо жены подсунули.

— Ведьму? — вскинул брови Талгор.

Мелв выпил холодного эля и потеребил бороду.

— Способнoсти у нее обнаружились. Ерунда, конечно, но… B общем, приют возвращать оплату отказался. Разбирательства дошли до когана. А тот присмотрелся к Хелмайн и решил до поры оставить ее при себе.

— Вместе с мужем?

— А куда ж ты его денешь? — невесело хмыкнул Мелв. — Муж тот как только не вымещал злость на бедняжке. Ей тогда и лет-то было всего ничего, у нас такие вон ещё в куклы играют. Эх, что уж говорить.

И он снова выпил. Талгору вот тоже отчаянно захотелось напиться, но дышать хмелем в постели у жены — не очень. Это и останавливало.

— Что за способности-то?

— Так, по мелочи. Травы растить у нее получалось.

— Травы? — не понял Талгор.

Воевода поерзал на лавке.

— Ну, не только травы. Всё, в общем, растить. Как ни коснется семечка — станет оно плодородным. Посадит в землю — а назавтра там буйная поросль. Εще неделя-другая, и там уже зреют плоды.

У Талгора по коже пробежали мурашки.

— Но ведь так могут лишь…

— Да. Феи из летних земель. Bот и коган тоже заподозрил в Хелмайн кровь фей.

Да уж. Коган не был бы собой, если б не попытался извлечь из этого выгоду.

— И тогда он решил отправить ее к нам, на север. Bыдать замуж за кунна Гридига. У того все никак жены не приживались. — И воевода стал мрачнее сумрака.

— Погоди. А муж? Ну, тот, который первый…

— А что муж? Долгое ли дело подходящую битву для него подыскать, чтобы сгинул да не мешался?

Это да. Это дело недолгое.

— Но замуж-то за Гридига зачем? Если коган хотел, что бы женщина из рода фей помогала растить травы на севере…

— Да не этого он хотел! — в сердцах громко воскликнул Мелв. — У когана тут, на севере, свой интерес.

— Какой? — окончательно сбитый с толку, спросил Талгор.

— Эх, — обмяк вдруг воевода, повертел в руках опустевшую кружку и поднялся. Сделал пару нетвердых шагов. — Разболтался я тут с тобой. Ни к чему это все. К жене вон иди. Да будь с ней поласковей.

ГЛАВА 6. Трудности сближения

Этим вечером Хелмайн позволила себе роскошь растопить пожарче очаг и высушить вымытые волосы в тепле у огня. Сил сегодня пришлось истратить немало: дальние походы, особенно во время снегопадов, выматывали, а ведь после завершения дел на западном йорде следовало заглянуть в теплицы и помочь свежей рассаде капельку подрасти.

Люди когана, заявившиеся вместе с Эйтри, делиться продовольствием с обозов не торопились, зато за первый же день съели столько, что впору хвататься за голову. С такой-то прорвой голодных мужиков запасы еды, заготовленные на ближайший месяц, закончатся за пару-тройку дней, а торг в межграничье ожидался только на будущей неделе.

Ну ничего. Шкуры охoтники передали отменные, можно будет выменять за них даже больше, чем ожидалось. Хелмайн с большим удовольствием поехала бы туда и сама: повидать людей из разных куннатов, выведать новости о том, что в мире делается, не вздумал ли коган собрать новый поход. Всегда лучше держать ухо востро.

Однако близился День жатвы, и снежные хексы будут ждать ее у жертвенника согласно уговору. А потом — несколько недель лежать пластом, пока кровь в теле заново не восстановится.

Силы надо беречь.

Дверь отворилась, и Хелмайн невольно напряглась. Талгор Эйтри, не забыв пригнуться под притолокой (а жаль! к обширной ссадине на лбу можно было бы добавить и ещё одну, для пущей живописности), переступил порог спальни, явно уже считая себя тут полноправным хозяином.

Взгляд его предсказуемо остановился на Хелмайн. Сперва на волосах, которые она медленно чесала гребнем, затем неспешно спустился вниз, к коленям, и в конце концов замер на босых ступнях, видневшихся из-под подола. Пришлось подобрать их под край рубашки. Нечего тут… пялиться.

Он заговорил первым.

— Как прошел твой день, Хелмайн?

— Как обычно, в хлопотах.

— Удалось решить все, что хотела?

— Почти. — Она сдвинула брови. — Твои люди много едят. Нам не по силам прокормить столько лишних ртов. Здесь, на севере, трудно с припасами. Может, велишь расчехлить ваши обозы? Это было бы справедливо.

На краcивом лице Талгора с восхитительным кровоподтеком на лбу появилось виноватое выражение.

— Не могу, прости. Им еще ехать в обратный путь. Преступно отсылать их с пустым обозом.

Слова про обратный путь весьма воодушевили, и Хелмайн заинтересованно вскинула брови.

— И когда же они собираются уезжать?

Талгор помолчал, долго и задумчиво глядя ей в глаза. А она смотрела на него открыто, изо всех сил стараясь удерживать лицо бесстрастным.

— Не вижу причин держать их тут долго. Сегодня я объехал множество поселений, северяне приняли нас без враждебности. Мне ведь не следует ожидать ножа в спину, кунна Хелмайн?

Спину продрал морoз даже у жаркого очага, однако Хелмайн могла собою гордиться: ни один мускул на ее лице не дрогнул.

— Тому, кто искренне радеет за Нотрад, нечего бояться ножей в спину. Ты ведь будешь заботиться о северянах, кунн Талгор?

— Нотрад — часть коганата. Северяне такие же люди, как и все прочие. Отчего бы мне о них не заботиться?

— Вот и прекрасно. Так когда…

— Скоро поедут. Оставлю с собой двоих людей — надеюсь, пару лишних ртов мы сумеем как-нибудь прокормить. Если нужна моя помощь в планировании запасов…

— Не нужна, — оборвала его Хелмайн, втайне ликуя, и решительно поднялась, отложив гребень. Подошла к Талгору, ступая босиком по мягкой медвежьей шкуре. Спросила насмешливо: — Говоришь, приняли без враждебности? Следует ли понимать, что лоб тебе разбили в порыве горячих дружеских чувств?

Талгор стушевался — ну чисто малыш Кйонар, застуканный на кухне за поеданием теста для тыквенных лепешек.

— Это был… не человек.

— А кто же? Из нелюдей тут разве что хексы да