Королевская кровь-12. Вороново сердце. Часть 1 - Ирина Владимировна Котова

Последнее нападение всадников на стрекозах произошло около двух часов назад, утром, когда беглецам пришлось прижаться ближе к обрыву над рекой из-за заболоченной местности. Отбились, но раненный Четом раньяр рухнул прямо на склон, и это означало, что об их местонахождении теперь в точности до километра знает вся вражеская армия, остающаяся около порталов.

После стычки с мелькодерой оно и так перестало быть секретом, но до сих пор плотный папоротниковый лес хорошо помогал прятаться от преследователей и укрывал уничтоженные группы — пока враги обнаруживали, что какой-то из отрядов не подает сигналов, удавалось убежать далеко вперед.

Было бы хорошо не бежать, а лететь, но крыло у принцессы после ранения мелькодерой еще было слабым — Алина могла парить минуты две-три и затем сваливалась на землю. Поэтому крылья оставляли для преодоления оврагов и других препятствий.

В минуты затишья Макс пытался научить ее ставить щит — целительство принцессе давалось все лучше, а значит, кровь откликалась все сильнее. Но то ли отсутствие возможности сконцентрироваться давало о себе знать, то ли то, что из всех дар-тени, которых Тротт знал, щиты удавалось ставить лишь самым опытным, но у Алины ничего не получалось. Не хватало силы.

Принцесса резко вильнула в сторону — потому что мимо промчалось стадо косуль. Мхи словно ожили — по ним метались туда-сюда вынырнувшие из многочисленных норок крысозубы. Сверху раздался свист — и Алина прижалась к дереву, расширенными глазами наблюдая, как сразу несколько огромных пауков, не обращая внимания друг на друга и на живность вокруг, прыгают по кронам в сторону реки. Но навстречу, от обрыва, спешил еще один лорх.

Снова помчались косули, огибая папоротник, у которого остановились беглецы. Кабанчики. Мелкие хищники: некоторых Макс и не опознал. Звери бежали со всех сторон, сталкиваясь, мечась по лесу. Невыносимо орали птицы, и к этому ору присоединился знакомый гул — над лесом неспешно, шеренгой летели раньяры. Всадники вглядывались вниз, и Тротт прильнул к стволу рядом с принцессой. За Чета он не беспокоился — если тот не захочет, его и в упор не увидят.

— Что происходит, лорд Макс? — прошептала Алина, тяжело дыша и приподнимая ступню, на которую пытался вскарабкаться крысозуб. Рука принцессы снова сжимала рукоять ножа.

Все эти дни Алину оберегали, не подпуская к ней врагов, — да и она, понимая, что скорее помешает, не лезла в бой. Но Тротт видел в ее глазах, что она готова убивать.

— Похоже, пожар, — ответил Макс, глядя на сизоватую дымку, которая медленно затягивала лес. Потянуло гарью. — Попейте, — приказал он, сам открывая свою флягу. — Видимо, ближайшие часы нам будет не до этого.

Шагах в тридцати от них на красочной и манящей зеленью полянке вдруг вздыбилась земля. Вехент, выпростав жвала, спешно захватывал пласты земли по краям своей ловушки и накидывал по кругу горкой, создавая земляной вал. Алина смотрела на это, механически глотая воду. Услышала шорох, подавилась, закашлялась — и отпрыгнула в сторону, роняя флягу и сжимая в руке нож.

— Это всего лишь я. — По стволу спустился Четери, перебравшийся к ним по кронам.

Алина передернула плечами, с облегчением выдохнула и подняла флягу.

— Лес подожгли по кругу со всех четырех сторон, путь к реке отрезан, — сообщил Мастер, тоже сделав несколько глотков. — Ветер сейчас от реки, огонь идет сюда. Очень быстро.

— На Лортахе пожары сокрушительны и быстро распространяются, — хмуро кивнул Тротт, — из-за того, что много смолы в папоротниках.

— Правильнее бежать вдоль линии огня, но раз нас замкнули в кольцо, нужно сдвигаться глубже в лес. — Чет мотнул головой не вдоль реки, куда лежал их путь, а перпендикулярно. — И пытаться выбраться, пока там могут оставаться хоть какие-то проходы. Если повезет, выйдем на ручей, тогда спасемся по руслу. Но лучше бы вернуться к оврагу с речушкой на дне, который мы прошли утром. Один бы я успел, но…

Он бросил взгляд на Алину.

— Другого выхода ведь все равно нет, — сказала она чуть дрогнувшим голосом. Но не уязвленно, спокойно принимая, что слабее. — Никто не гарантирует, что мы найдем проход в огне или какой-то новый ручей, правда?

Тротт развернул карту, которую нарисовала Одекра, вгляделся в нее. Они определяли свое местонахождение, считая овраги — уже семь было преодолено после скал, в которых находилось жилище мелькодеры.

— Вот овраг, — Макс говорил быстро, — и, если верить Одекре, та же речушка, прежде чем впасть в него, пересекает лес с нашей стороны. К нам она ближе, чем овраг. Карта неточная и русло может быть куда дальше линии огня… но до оврага мы точно не добежим. Если речку не найдем, будем искать проход в пожаре. Хотя и с той стороны нас наверняка ждут.

Запах дыма становился невыносимей, деревья в тридцати шагах уже казались окутанными плотным туманом.

— Ждут, конечно, — откликнулся Чет, — со всех сторон за огнем висят тучи раньяров. Но со стрекозой я могу справиться и в этом обличье, — он похлопал себя по животу, — а с огнем — нет.

Они быстро разодрали одну из рубах, подаренных гостеприимными тимавеш из долины богини Хиды, смочили длинные тряпицы водой, обмотали лица так, чтобы закрыть рты и носы. Дыма все прибавлялось, живность, окончательно обезумев, врезалась друг в друга, забивалась под корни…

Принцесса была настолько тиха и бледна, что Макс коснулся ее крылом.

— Не бойтесь, — сказал он. — Выберемся.

Она на секунду прикрыла глаза. Веснушки над краем повязки на бледной коже выступали особенно ярко.

— Я не боюсь огня, лорд Тротт, — ответила она сипло. — Я боюсь за вас.

Они остановились минут через сорок бега, кашляя и задыхаясь. Макс оглянулся. Вокруг кишело зажатое между двумя полосами огня зверье — животные уже впали в шок и бродили в дымной мгле стаями туда-сюда, крысозубы облепляли стволы. Впереди как свечки полыхали папоротники, рушась на землю и стреляя смолистыми язычками, поджигая траву. Дым казался уже не сизым — оранжевым, видимость снизилась до нескольких метров, а полуденное солнце мелькало белым пятном в черных клубах. Позади, перепрыгивая с кроны на крону и все ускоряясь, с гулом неслось пламя — вот-вот накроет и спустится вниз по стволам. А сверху то и дело мелькали раньяры. Даже если бы у принцессы нормально функционировало крыло