Слуга Земли - Сара Хоули

С обеих сторон узкой лестницы простиралась пустота. Я старалась не думать о том, что меня ждёт, если я оступлюсь.

— Именно поэтому Дом Земли сохраняет нейтралитет, — продолжила Элоди. — Предки принцессы начали использовать эти туннели много лет назад, чтобы собирать информацию о других Домах. Дом Земли стал почитаем за свои мудрые советы и невероятное понимание чужих мотивов. Принцы и принцессы Земли получили уважение как советники королей и королев фейри. Они оставались нейтральными, чтобы сохранить этот секрет, а также потому, что использование туннелей научило их ценности нейтралитета. Во время войны каждая сторона считает себя правой. Кто-то должен стоять в стороне и смотреть на историю фейри беспристрастно, иначе история запомнит лишь одну сторону конфликта.

Мы достигли грубого каменного пола. Где-то вдалеке капала вода, когда Элоди повела меня по влажному проходу.

— Единственные места в королевстве, куда эти туннели не ведут, находятся внутри или под территориями других Домов, так как осколки защищают неприкосновенность этих пространств, — продолжила она. — Это значит, что мы можем проникнуть в тронный зал, библиотеки, бальные залы, кабинеты и почти в любое другое место, где мы захотим подслушать. Входы невозможно найти никакой магией, кроме магии ключей, которые были созданы так давно, что даже фейри уже не помнят их происхождения. Всего существует четыре ключа. У Орианы, Селвина и Лары есть по одному. Четвёртый ключ принадлежал старшему сыну Орианы, Лео, но с его смерти я тщательно охраняла его. Теперь он твой на время испытаний.

— Зачем? — Это казалось слишком большой ответственностью для слуги.

— Ларе нужна помощь, — сказала она, и в её глазах и голосе отразилась тревога. — Больше помощи, чем принцесса могла ожидать. Если она провалит испытания, Дом Земли потеряет то небольшое уважение, которое всё ещё имеет в глазах короля, — а это очень опасная позиция.

Как бы правдиво это ни звучало, в её словах было что-то тревожное. Если Лара провалится, она либо потеряет магию, либо погибнет. Почему не это главная забота всех?

Мы продолжили путь, пока не добрались до подземной реки. На стенах в некоторых местах светились кристаллы, отбрасывая мягкий свет на поверхность воды, гладкой и маслянистой. Маленькая лодка была привязана к столбу у нашего берега, и Элоди жестом предложила мне забраться в неё.

— Что-нибудь угрожает нам внизу? — спросила я, наблюдая за тёмной водой.

Элоди задумалась.

— Ты имеешь в виду Тварей?

— Кнукеров, келпи или… — Я замолчала, вспоминая чудовищ, что гнались за нами через болото, с их перепончатыми лапами и горящими глазами. — Блуждающие огоньки?

— Нет. За редкими исключениями, все Твари обитают в гораздо более глубоких уровнях Мистея, и ни одна из них не имеет доступа к туннелям Земли. — Она посмотрела на меня с пониманием и накрыла мою руку своей ладонью. — Те, кого ты видела наверху, — для защиты территорий фейри. Король Осрик не позволяет Тварям выходить без разрешения. Если они нарушат его приказы, его солдаты их уничтожат.

Я кивнула, проглотив ком в горле, и вернулась к теме разговора:

— Так как туннели помогут Ларе?

Элоди убрала руку и снова взялась за весло.

— Я сказала, что туннели ведут почти везде в Мистее, за исключением других Домов, — сказала она, проводя лезвием весла по воде. — Это включает в себя любые места, где будут проходить испытания.

— Ты хочешь, чтобы я помогла ей отсюда, из этих туннелей? — спросила я, словно надеялась, что ослышалась.

Элоди кивнула.

— Большую часть времени ты сможешь помогать, подслушивая в туннелях и узнавая всё, что возможно о предстоящих испытаниях. Я расскажу, где обычно бывают принцы, чтобы ты могла узнать важную информацию. Но для испытания Пустоты принцесса Ориана подготовила нечто иное. Ей удалось выяснить точное местоположение Лабиринта Хаоса. Эти туннели ведут прямо туда.

Я сопоставила услышанное и сделала вывод:

— Ты хочешь, чтобы я присоединилась к Ларе в лабиринте.

— Да, — спокойно, но твёрдо ответила Элоди. — Она не может позволить себе провалиться. Если вы обе войдёте в лабиринт, а ты будешь связана с секретным выходом с помощью шнура, то сможешь помочь ей успешно выйти, а затем исчезнуть обратно в туннелях.

Холодный страх заструился по моим венам и осел тяжёлым комком в желудке.

— Ты хочешь, чтобы я отправилась с Ларой в кромешно тёмный лабиринт, помогла ей пройти испытание с обманом, при этом оставшись незамеченной другими кандидатами и не став добычей для кровожадных монстров.

— Это будет нелегко, — признала Элоди с ноткой сожаления, — но другого выхода нет.

Я вспомнила слова Орианы: они могли позволить себе больший риск с человеческим слугой, чем с фейри-прислужником. Я была маленькой и неприметной. Чары, охранявшие Мистей, в основном были рассчитаны на фейри. К тому же я уже доказала свою способность находить путь в сложных условиях во время ритуала солнцестояния.

И, что важнее всего, я была расходным материалом.

Никто не станет меня искать, если монстр меня съест, пока Лара спасается. А если меня поймают, это будет слово принцессы против моего — если, конечно, она не убьёт меня раньше, чем меня успеют допросить. Ориана могла спокойно бросить меня Тварям, и никто бы не возразил.

Элоди причалила к пристани, появившейся справа, и с изяществом спрыгнула на берег. Я, менее грациозно балансируя на краю лодки, чуть не упала, но она крепко схватила меня за руку и помогла выбраться.

Туннель резко уходил вверх, а потолок был настолько низким, что нам приходилось местами ползти. Наконец мы добрались до небольшой пещеры, недоступной ни с одной другой стороны.

Элоди сняла с шеи цепочку и протянула мне:

— Надень её, и пусть ключ лежит у тебя на сердце.

Я подчинилась, и ключ словно растворился в воздухе, исчезнув внутри меня. Даже цепочку я больше не ощущала. Проведя рукой по груди, я увидела, как ключ вновь появился. Ещё одно движение — и он вновь пропал.

Когда ключ находился в моей руке или был спрятан, я всё равно видела светящийся контур двери в стене пещеры. Я подошла ближе, нерешительно дотронулась до камня.

— Мне войти?

— Не сейчас. Дом Пустоты, возможно, ещё готовится. Завтра ночью.

Я приложила ухо к холодному камню, пытаясь услышать хоть что-то, что могло бы дать представление о том, что ждёт нас за дверью. Но всё было тихо.

А потом, словно в