Королева терний - Стейси Тромбли

Рев мой, но он далеко, и с этой правдой мне придётся жить всю оставшуюся жизнь.

— Как думаешь, моё воцарение во Дворе Теней было частью плана Несущего Ночь?

— Откуда такие мысли?

Пожимаю плечами.

— Я уставшая и рассеянная. Это ему выгодно. Да и тот факт, что он до сих пор не предпринял никаких шагов, наводит на мысль, что всё происходит именно так, как он хочет. Может, он с самого начала рассчитывал, что я займу трон и буду отдавать все свои силы народу. В итоге, когда он перейдёт к действиям, я буду истощённой, и мне не хватит сил на борьбу с ним.

— Кейлин, в этой войне неважно, сколько у тебя сил. Их никогда не будет достаточно. Чтобы победить, тебе нужны решимость, упорство, ум и союзники.

— Союзники, — глухо повторяю. — Я оттолкнула всех своих союзников.

Дух книги вздыхает.

— Если что-то и на руку Несущему Ночь и Вселяющей Ужас, так это твоё дистанцирование от союзников. Но твои друзья не забыли про тебя. Ты всё ещё в любой момент можешь обратиться к ним за помощью. Не будь слишком упрямой, Кейлин. Враги хотят растоптать твою надежду. Хотят, чтобы ты сломалась из-за разбитого сердца и одиночества. Но ты достаточно сильна, чтобы этого не случилось. Он уже раскрыл тебе свой план. Он хочет уничтожить тебя изнутри. Забрать всё, что приносит тебе радость. Лишить всего, что даёт тебе надежду.

Хмурюсь.

— Он намерен нанести удар по Двору Теней, да?

— Разве есть способ сокрушить тебя лучше, чем вселить недоверие в твоих сородичей? Прямо сейчас у тебя есть союзники, которые помогут защитить твой двор, если он решит напасть. А самый эффективный способ разрушить Двор Теней — это действовать через мятежников.

Вздыхаю. Это всё понятно. Но я всё ещё не могу справиться со своей тревожностью из-за угрозы, нависшей над моей головой.

— И какие же планы строят мятежники?

— У Дрейка есть ряд шпионов, которым удалось наладить контакт с теми, кто пользуется доверием мятежников. Он скармливает им нужную информацию. Верховный двор ищет ответственных за нападение на Хрустальный двор, и текущая стратегия мятежников — оставаться в тени. Они обсуждают, как лучше всего использовать добытые драгоценные камни. Они также планируют переговорить с тобой.

Закатываю глаза, не размыкая век.

— Возможно, пришло время мне встретиться с ними лично.

Тамерия, Октавия, Люциус и Королева Шепчущего леса — Эмберли — сидят передо мной в зале собраний, как и в прошлые разы. Огонь слабо потрескивает в камине за моей спиной. Стены стали ярче, и именно в этом зале легче всего увидеть, каким замок был раньше.

Эмберли и её племянники вложили немало времени и сил в набор штата и восстановление замка. Теперь у нас есть целое восточное крыло, где, собственно, находятся мои покои, и ещё два больших зала для приёма пищи и проведения балов (если представится такая возможность).

Магия, которую я продолжаю регулярно вливать в источник, распространяется, всё больше пропитывая камни, из которых построен Теневой замок.

Мне также сообщили, что крестьяне, проживающие ближе всего к столице, отмечают небывалый урожай, торговля расцвела. Все эти отчёты греют мне душу. Возможность выпить из источника приносит пользу многим фейри по отдельности, но большая часть новой магии уходит на восстановление дворца, и я чувствую себя виноватой. Королева заверяет, что это необходимость. Что нам нужен крепкий фасад, если мы рассчитываем приглашать другие дворы для заключения столь нужных нам браков.

Я хочу дать своему Двору больше, намного больше, но я помню просьбу Рева беречь себя.

Я и так чувствую эту постоянную тяжесть и напряжение в мышцах. Каждый раз, когда я питаю источник, я отдаю всю себя. Снова и снова. Веки тяжелеют, и в перерывах меня клонит в сон, но у меня нет времени на отдых. Слишком много всего нужно сделать.

Думаю, поэтому королева и её племянники взяли столько работы на себя — чтобы я не взваливала всё на свои плечи. Они мне очень помогают. Я ведь никогда ничего не возглавляла, поэтому не знаю, как бы справилась с целым дворцовым штатом, не говоря уже обо всём королевстве. Осваивать свои новые обязанности, параллельно отдавая все силы источнику… я бы не смогла.

Собрание начинает старший племянник королевы. Он рассказывает о снятых магических блоках во дворце, о пригодных для использования помещениях. Несколько ещё остаются закрытыми, пока мы переключились на другие важные постройки по всему королевству. Пока что достаточно, чтобы лишь четверть дворца функционировала в полном объёме. Меня такое положение дел устраивает. Замок огромен, и нам явно не нужны все эти помещения. Намного важнее дать поданным всё необходимое для жизни.

— Нам ещё многое предстоит сделать, — говорит Октавия. — И многое нужно обсудить. Ваши отношения с Верховным принцем не в последнюю очередь.

Удивлённо моргаю, поднимая на неё взгляд.

— Прошу прощения?

В зале повисает тишина.

— При чём здесь мои отношения с Ревом? — строго спрашиваю я.

— Он любит тебя, — мягко произносит Королева Шепчущего леса. — И всё же остаётся Верховным принцем. — Её тёмные глаза полны заботы. Сочувствия. Жалости даже. — Однако ещё не пришло время для этого разговора.

Она пронзает взглядом Октавию. Та вскидывает брови. На её лице ни намёка на смущение.

— Мы уже обсуждали важность заключения сильных браков, — говорит Люциус с явным намёком в голосе, — и вам бы не помешало стать примером.

Резко выдыхаю.

— У меня нет определённых матримониальных планов.

Это максимально честный ответ, который я могу им дать. Не заявлять же прямо, что я никогда не притронусь ни к одному другому мужчине и что им придётся с этим смириться.

Хотя, должна признаться, я просто не задумывалась над этим. Справедливости ради, мне действительно нужен партнёр, с которым можно было бы разделить бремя власти и завести наследника. Но мысль о том, что этим партнёром может быть кто-то, кроме Рева, не вызывает ничего, кроме отвращения, и я сомневаюсь, что это когда-либо изменится.

У нас с Ревом не было официальной