Слуга Земли - Сара Хоули

Дрожа, я развязала нить с железной петли и вызвала ключ. Когда я вывалилась в пещеру, золотое сияние ключа вновь ожило. После стольких часов в темноте оно показалось ослепительным. Я закрыла глаза и легла на землю, следя за мягким красным пятном на внутренней стороне век.

Мы с Ларой справились.

***

Я вернулась в Дом Земли, переоделась в платье, которое носила ранее, и успела попасть в тронный зал к началу завершающей церемонии первого испытания. Я надеялась найти Лару и передать ей последний жетон Гаррика, но, когда я пришла, девять кандидатов уже стояли перед королём Осриком. Многие, как Уна и Лара, выглядели торжествующе, но у некоторых на лицах читалось разочарование. Не всем удалось вовремя выбраться.

Кулаки Гаррика были сжаты в ярости, а его лицо пересекали ярко-красные полосы — следы от моих когтей. На его поясе висело пять жетонов. Пять вместо шести, потому что последний находился в мешочке на моей талии.

— Поздравляю с завершением первого испытания, — произнёс король Осрик. — Вот ваши результаты.

Фейри-прислужник с козлиной внешностью, выполнявший обязанности королевского распорядителя и, как я выяснила, носивший имя Пол, зачитал время финиша и количество жетонов, собранных каждым кандидатом.

Уна оказалась самой быстрой, но она финишировала только с двумя жетонами, с которыми начала. Другой кандидат из Дома Пустоты, Уилфрид, пришёл к финишу вскоре за ней. Это выглядело подозрительно, ведь я знала, что по крайней мере один представитель Дома Пустоты мог видеть в темноте, хотя Осколки якобы гарантировали равные условия для всех.

Лара была одной из самых медленных, но её четыре жетона вызвали в толпе удивлённый ропот. К моему удовольствию, Гаррик не прошёл лабиринт до конца, хотя его пять жетонов оказались самым большим количеством среди всех, что сыграет свою роль в итоговом подсчёте. Двое из тех, кто не завершил испытание, вообще не имели жетонов: Карисса, рыжеволосая кандидатка из Дома Иллюзий, и, к моему огорчению, другой кандидат из Дома Земли — Талфрин. Он пользовался уважением в нашем доме.

— Гаррик, — сказал король после объявления результатов, — у тебя единственного нечётное количество жетонов. Ты потерял один?

В ответ на вопрос раздались смешки, большинство из которых исходило от представителей Дома Пустоты.

Гаррик нахмурился:

— На меня напали, ваше величество.

— Один из кандидатов? Ни у кого из них нет твоего жетона.

— Напала Тварь. Она оцарапала меня и забрала жетон.

Король Осрик рассмеялся, но на этот раз представители Дома Пустоты не поддержали его. Гектор и Каллен переглянулись с узкими, настороженными глазами. Они знали, что Твари не нападали во время этого испытания. Надеюсь, они предположат, что один из кандидатов поцарапал Гаррика, а жетон был утерян в суматохе.

Каллен вдруг повернулся и обвёл взглядом толпу. Я отвела глаза, сделав вид, что мне скучно.

— Я это чувствую, знаешь ли, — прошептал кто-то мне на ухо.

Я вздрогнула. Рядом стоял Друстан, с приподнятыми бровями глядя на меня сверху вниз.

— Чувствуешь что?

— Жетон в твоём мешочке.

Моё сердце сжалось от страха. Он знал, что я была в лабиринте, а значит, знал и то, что Лара жульничала.

— Я не понимаю, о чём ты говоришь.

— Ты забываешь, что я принц. Самые сильные фейри чувствительны к магии, а этот жетон насквозь пропитан магией Пустоты. Тебе стоит избавиться от него, пока кто-то ещё не почувствовал его на тебе.

— Почему ты меня предупреждаешь? — прошептала я. — Почему не сдаёшь?

Его челюсти сжались, пока он смотрел на других кандидатов.

— Мне не по душе Дом Света, — сказал он с тихой, почти ядовитой интонацией, а затем на его лицо вернулась улыбка, как будто он внезапно вспомнил о необходимости носить маску. — Почти так же, как мне нравится неповиновение.

Я кивнула и собралась уйти, но он схватил меня за руку. Его пальцы обжигали даже через тонкий рукав.

— Не забывай, что я говорил о друзьях Дома Огня.

Я выскользнула из тронного зала, надеясь, что никто не заметит моего ухода. Вход в Дом Земли был далеко, а значит, лучше было воспользоваться одним из тайных проходов. К счастью, несколько таких дверей находились поблизости.

Я уже стояла перед одной из них, готовясь призвать ключ, как вдруг за спиной послышались шаги. Обернувшись, я почувствовала, как сердце уходит в пятки.

Каллен стоял в десяти шагах, наблюдая за мной.

Я сделала реверанс.

— Милорд.

Месть Короля медленно двинулся ко мне, и я с трудом удержалась от того, чтобы не вцепиться в мешочек с украденным жетоном, будто сжатием пальцев могла бы спрятать его от его взгляда. Однако моя напускная беспечность не обманула Каллена. Его глаза внимательно скользнули по мне, остановившись на моей талии.

— Ты совершила преступление.

Холодный тон его голоса пробирал до мурашек.

— Я? — Может, если притвориться, что я ничего не знаю…

— Ты была в лабиринте. Я чувствую это.

— Нет, я…

Он остановил меня взмахом руки.

— Не лги мне, или пожалеешь об этом. Говори.

Я судорожно сглотнула. Он был прав — я не могла лгать ему, не с магией Пустоты на мне. Оставалось лишь надеяться на его милость.

— Я была в лабиринте, — призналась я.

— Ты что-то взяла.

Я кивнула, понимая, что, возможно, подписываю себе смертный приговор. Он протянул руку, и я, дрожащими пальцами открыв мешочек, положила жетон на его ладонь.

Он внимательно осмотрел его.

— Как ты попала в лабиринт?

Я не могла выдать секрет проходов, но во что ещё он мог поверить?

— Пробралась туда до начала испытания.

— Лабиринт хорошо охранялся. Маловероятно, что тебе удалось пройти мимо часовых.

Я пожала плечами.

— Людей никто никогда не замечает. Я дождалась, пока стражники отвлекутся, и прокралась внутрь.

— Если я узнаю, что ты лгала мне, — произнёс он, и в его бархатном голосе зазвучала угроза, — это плохо кончится для тебя. У тебя есть ещё один шанс рассказать мне что-то другое.

Я беспомощно развела руками.

— Мне нечего больше рассказать. Я прокралась. Вот и всё.

Жетон всё ещё лежал на его ладони. Он смотрел на меня ещё несколько невыносимых секунд, затем сжал кулак, спрятал жетон в карман и, казалось, закончил допрос.

— За это тебя могут казнить.

Ледяной холод пробежал по моему телу, за ним последовали капли панического пота. Я дрожала, ожидая приговора.

— Ты хочешь, чтобы тебя казнили? — спросил он, когда я не ответила, с такой же лёгкостью, будто интересовался временем.

— Нет, милорд. — Не то, чтобы это имело значение. В этой ситуации