И даром не нужна - Елена Шторм

Я резко оборачиваюсь. Давлю дрожь — и натыкаюсь взглядом на ещё одного мужчину с бледной кожей и переливающимися на солнце волосами.

Шикарные одежды блестят.

Алый плащ делает полукруг за спиной.

Император вышел встретить нас собственной персоной.

Глава 18

Притворство

Пару секунд я пытаюсь совладать с эмоциями.

Как ни взгляни, такой приём — дурной знак. Хоть я и отлично знала, что император будет в гневе, встречу с ним хотелось отложить.

Тем не менее, я глубоко кланяюсь ему. Согласно этикету, который подучила. Не вижу, что делает Аштар, зато слышу звучное императорское:

— Дорогой брат. — Он делает паузу. — Подарок…

— Её зовут леди Катерина, Дред.

Честно говоря, я немного удивлена, что дорогой муж сам помнит моё имя. Он им не пользовался ни разу.

— Да. Конечно.

Распрямляюсь. На несколько секунд всё замирает — и воздух вокруг звенит. Магия, которой я не видела раньше, окутывает тела мужчин, летит искрами и пылает. Потом император сужает глаза:

— Я очень рад снова видеть тебя и твою удивительную жену. Говоришь, случилось чудо?

Каждое слово падает как металлический прут в груду себе подобных. Я вдруг с удивлением понимаю, что не так-то хорошо его императорское величие контролирует эмоции! В письме получалось лучше.

— Да, пожалуй, мою работу можно так назвать.

Император резко шагает вперёд.

— Какой адры ты устроил?

— Ты просто просчитался.

Прямо. Без долгих прелюдий.

Магия вокруг императора закручивается в воронку и поднимает соринки с камней.

— Представляешь? Оказалось, что сила у моей жены всё же проснулась, как я и обещал, — издевательски продолжает Аштар. — А дальше? Я сделал то, о чём давно думал. С сильной женщиной, подходящей моему родственнику, вышло идеально. Дорогая Катерина согласилась, чтобы я изменил её магию под себя, и результат превзошёл все ожидания.

Взгляд императора сверкает. Проходится по мне. Раньше он смотрел на меня… как на вещь. В лучшем случае — как на забавную гусеницу. Теперь его выражение изменилось, и я понимаю, что прошлое было гораздо лучше.

— Ты. Согласилась.

Отступать в общем-то поздно.

— Его высочество был добр ко мне, — прижимаюсь к плечу Аштара, и это не совсем фальшивое движение. — И, разумеется, я хотела быть ему полноценной женой. Вы и сами изъявили такую волю, упоминая наследников, ваше величество.

Надеясь, что не переигрываю. Впрочем, я понимаю и ещё одну вещь!

Я хочу помочь северу.

И себе.

И, чёрт побери, моему проблемному супругу — ему тоже.

Если эти источники магии, пусть даже в виде почти-людских сердец, лежат без дела — я хочу их забрать! А сейчас, кажется, у меня появилось ещё одно желание: отомстить царственному гаду. Наверное, такие желания смертельны. Наверное, стоит придавить его каблуком и уж точно не смотреть императору в глаза с этой мыслью.

Но всё-таки, приятно, если получится «заодно».

— Проверим её сразу, — неожиданно рычит император. — Прямо сейчас!

Кажется, такого не ждёт даже мой муж.

— Сразу?

— Если твой сумасшедший розыгрыш где-то даст сбой, ты ведь наверняка хочешь, чтобы это произошло до торжеств и поздравлений? Без очередного публичного скандала?

Несмотря на браваду, всё внутри сжимается. Желудок сворачивается в комок.

— Идите за мной! — велит император.

Принц дарит мне взгляд и хватает за руку.

Когда мы спускаемся за императором и безмолвной охраной по лестнице, в коридоре уже ждут мужчины в синих мантиях!

Они почтительно склоняются — но всё равно выглядят как жуткий культ. Обступают нас, пристраиваются сзади…

— Не отходи, — шепчет в самое ухо муж так, будто я собиралась куда-то убежать! — И играй.

Я не понимаю, зачем он делает акцент на последнем, но моя рука тоже невольно сжимает его. Наши ладони почти срастаются, и я готова быть ласковой как никогда.

Воздух продолжает звенеть от напряжения.

Ещё я с лёгким изумлением смотрю по сторонам — и в отличие от севера, здесь всё пропитано магией. Она нет-нет, да и отлетит искрой от кого-нибудь из культистов. Пробежит по стене, вдоль светлой жилы. Она вьётся вокруг императора, словно рой яростных пчёл — будто тот держит заклинание наготове.

Наконец, мы приходим в большую и пустую комнату.

— Будь добра. Сядь на кровать, — велит Дредгар Первый.

Переглянувшись с мужем, я сажусь.

Сам главный гад опускается в кресло напротив, продолжая полосовать меня взглядом.

Сердце невольно начинает стучать как огромный колокол. Стараюсь не подать виду, расправляю плечи. Но три культиста уже подходят ко мне, берут за руки, предлагают стянуть с плеч платье.

— Вы наложили на леди защиты, — бормочет один.

— Конечно. И вы их не тронете.

Мужчины проводят руками — и я вся вспыхиваю.

В этот раз за бесполезным сиянием я тоже вижу магию — и у неё есть оттенок, текстура! Я их… уже видела.

— Как и сказал, я изменил её плетение. — Аштар подходит, и его руки обволакивает практически идентичная субстанция.

Что-то щиплет меня.

Минутку! А это точно иллюзия?

Но самое главное, поразительное — у культистов даже нет вопросов! В комнате просто повисает гробовая тишина. Все замирают, кроме императора, который резко подаётся вперёд.

И я не знаю, как должна выглядеть беременность с магической точки зрения, но…

— По всем признакам леди в положении, — склоняет голову один из магов.

Аштар бросает на него морозно-презрительный взгляд. Остальные лица вокруг… такие, что я даже облегчения не могу почувствовать.

— Леди, если позволите, я тоже осмотрю вас, — вступает мужчина в белом, похожий на лекаря.

Идея показать всей этой толпе то, что я героически скрыла от мужа, совершенно не радует. Но я киваю — надеясь, что получается хоть с каплей достоинства!

Лицо принца, пока я снимаю штаны, обещает остальным кары небесные.

К счастью, лекарь слегка прикрывает меня плащом, а ещё… тут тоже не возникает подвохов.

Мою не-девственность подтверждают. Как говорится, пять минут унижения — и… и всё.

Я, не совершившая за весь этот эпизод ни единого полезного действия, смотрю на мужчин, над которыми будто грянул гром.

— Жду поздравлений, — роняет принц.

— Прими мои поздравления, брат. — Голос императора обещает вспороть животы магам.

— И всё? Я десять лет ждал этого ребёнка. — Пауза. — Тебе нужно было женить меня раньше. Кат, дорогая, идём.

Кат?..

Одевшись и почти выходя, я не удерживаюсь — и бросаю ещё один взгляд на императора.

Странное чувство.

В прошлый раз он казался хозяином положения. Всё делалось по его указке, все ему подчинялись, на совете он брата практически затравил! Но…

Может, я просто была слишком напугана, чтобы замечать детали. Потому что