Лорд зверей - Джульетта Кросс

Снежный шарик растаял и превратился в тёплый пар внутри созданного мною купола.

— Засунь руку внутрь, — предложила я.

Она подняла на меня глаза — широко, настороженно, — но протянула тонкие пальчики к крохотному оазису тепла.

— Всё в порядке, — подбодрила я. — Скользни пальцами внутрь.

Она нерешительно коснулась края купола и продвинула руку. Вскрикнула.

— Это чудесно, — захихикала. — Как парная ванна.

Я рассмеялась:

— Виллóден может менять воду — и состояние, и температуру.

— Невероятно, — прошептала она, вертя ладонь внутри купола.

— А что вы двое тут шепчетесь?

Мы обе вздрогнули; моя магия схлынула, я опустила руку и вытерла влажную ладонь о плащ. Тесса улыбалась так, словно застала нас за преступлением.

— Халлизель! — завизжала Бес от восторга.

Спрайт слетел к Бес и закружила вокруг её головы, щебеча. Бес закружилась по кругу, пытаясь поймать ее. Саралин захихикала, глядя на это представление.

— Бес, забери-ка у меня Саралин, а я помогу Джессамин, — сказала Тесса. — Перерыв мне не помешает.

— Ура! Пойдём, Саралин! — Бес захлопала в ладоши и протянула руки, и малышка с гоготом потянулась к ней пухлыми ручками.

Бес унесла Саралин за калитку — там было больше места танцевать вместе с Халлизель.

— Саралин растёт не по дням, — заметила я: тёмных кудряшек на головке стало заметно больше, чем в наш первый день знакомства.

— Растёт. И первые зубки, клыки, уже лезут. Я, собственно, пришла сюда за подмороженным корнем делли — чтобы ей было что грызть.

— Отличная мысль. Возьми любой из этих, не обязательно самой копать и помогать мне. Ты, наверно, вымоталась.

Но она уселась на деревянную планку и подняла лопатку Бес.

— Джесса, я только рада заняться чем-нибудь, кроме кормления и укачивания.

— Сейчас она выглядит счастливой, — я наблюдала, как Бес кружится в снегу с смеющейся Саралин, а Халлизель мельтешит вокруг, звеня.

— Бес всегда умеет её развеселить. Я рада, что застала вас обеих здесь.

Я устроилась рядом и принялась за дело, чувствуя, как накатывает тихое довольство.

— Мне хорошо, что ты рядом.

Тесса шлёпнула в корзину ещё один корень:

— Я бы пришла раньше, знай я.

— Я не об этом, — вздохнула я. — Хорошо — быть здесь с другой светлой фейри.

Она улыбнулась и кивнула:

— Понимаю. Когда я впервые пришла сюда с Безалиэлем, чувствовала себя чужой. Домом для меня был только он — если это имеет смысл.

— Полный, — я вспомнила, как ощутила себя «на месте», засыпая в объятиях Редвира.

— И всё-таки я очень рада, что ты здесь, — сказала она и села на пятки. Я тоже выпрямилась. — Хорошо иметь ещё одну сестру-светлую фейри в клане.

— Ох… — я нахмурилась и скосила взгляд на Дейна, который подошёл поближе поболтать с Бес и позабавить малышку. — Значит, ты знаешь.

— Конечно. Безалиэль заподозрил ещё до того, как Редвир понял. Быть парой зверо-фейри — это прекрасно. Узы — удивительной силы.

— Не уверена, что клан так же считает.

— Хм. Они и насчёт меня сперва сомневались. Но когда поняли, что я действительно пара Безалиэля, что я не ставлю себя выше и что могу быть полезной клану — в конце концов меня приняли.

— Надеюсь, они примут и меня, — призналась я.

Тесса уставилась мне на шею.

— Он уже отметил тебя?

— В каком смысле? — я нахмурилась.

Она коснулась собственного плеча:

— Укусил?

Я передёрнулась.

— С чего бы ему это делать?

Тесса рассмеялась:

— Это почти не больно. Поверхностный укус — чтобы его запах врезался в твою кожу. Зверо-фейри всегда метит свою пару, чтобы отпугнуть других и закрепить узы. — Она нахмурилась. — Редвир ещё не кусал тебя?

Озадаченная непонятным обычаем, о котором никогда не слышала, я лишь покачала головой. Её выражение смягчилось до неловкости; она вернулась к корнеплодам.

— Он, конечно, сделает это. Полагаю, сперва поговорит с тобой. Всё-таки ты светлая фейри.

— Безалиэль просил у тебя разрешения?

Она ненадолго запнулась:

— Нет. — И легко добавила: — Они считают, что у них нет магии, кроме силы и острых чувств. Но я почувствовала момент, когда узы сомкнулись.

— Что ты имеешь в виду? — спросила я тревожно.

— Когда узы запечатывает укус, ясно ощущаешь, как через тебя проходит магия. Будто боги довольны тем, что союз почтён.

— Любопытно, — произнесла я и принялась яростнее ковырять мёрзлую землю.

Сделать вид, что я не злюсь из-за того, что Редвир и словом мне об этом не обмолвился, не получалось. Я отдала себя ему — а он так и не захотел закрепить нашу связь. Может, уже жалеет? Спрошу его за ужином.

Сегодня утром он разбудил меня, устроившись между моих бёдер и доведя языком до оргазма. Потом довёл себя рукой, кончив мне на живот и на промежность. На мой вопрос ответил, что знает: у меня все болит после нашей жёсткой близости последние два дня.

Я сочла это заботой, его мягкостью. А теперь злилась. Может, он решил, что я слишком нежная для его укуса, что не вынесу боли, которой запечатывают узы.

— Джесса. Корень делли обычно режут перед готовкой, а не когда вытаскивают из земли.

Я вздохнула и выдернула беднягу, изрезанного на три части:

— Я злюсь — и всё.

— Редвир вообще сводит с ума. Упрямый и твердолобый.

— Ха! И не говори.

Она засмеялась:

— Но ты его пара, Джессамин. Просто скажи, чего хочешь.

— Обязательно. Сегодня вечером я…

Пронзительный визг расколол долину. Мы обе вскочили. Кожа вспыхнула — магия сиренскин всплыла жаром.

Дейн и второй часовой уже развернулись к лесу с обнажёнными мечами, когда второй, ещё более жуткий крик отозвался ближе.

— Бегите! — крикнул Дейн.

Халлизель закружилась над головой у Бес:

— Они! Гримлоки! Беги, Бесси, беги!

— Саралин! — закричала Тесса.

Мы рванули к калитке, распахнули её как раз в тот миг, когда шесть или семь, нет — больше — гримлоков вырвались из-под покрова леса.

— Всевышние… — прошептала я, — трое уже навалились на Дейна.

Ещё четверо — на второго часового. Он зарычал, полоснул когтями и мечом, срубил одного; трое оставшихся вонзили в его лицо и горло свои ножевидные когти. Я почти добежала до Бес, когда увидела, как он падает.

— Быстрее!

Оглядываться времени не было: я схватила Бес за руку; Тесса подхватила Саралин — и мы понеслись, спасая жизни. Со стороны лагеря к нам мчались воины зверо-фейри, но огород был слишком далеко. Мы не успеем — я понимала это слишком ясно.

Бежали, изо всех сил, а они стремительно нагоняли. Когти сиренскин вытянулись.

— Не останавливайся! — крикнула я Бес и разжала её пальцы, разворачиваясь навстречу гримлоку, почти взлетевшему мне на спину. Другие просвистели мимо.

Я рубанула