Королева терний - Стейси Тромбли

— Кто решил?

Вокруг наступает такая болезненная тишина, что я даже дышать не могу. Лишь жду.

— Хватает же тебе смелости говорить со мной в таком тоне.

— У тебя в руках жизнь моей истинной. Больше мне терять нечего. Я готов пойти на всё, чтобы спасти её.

— Её? Фейри, убившую твоего брата? Ты готов рискнуть всем ради неё?

— Да, — отвечаю без промедления. — Я готов рискнуть всем.

— Почему?

Поджимаю губы, обдумывая ответ. Я мог бы сказать, что люблю её, но для него это не существенно.

— Ты говоришь, что она заслуживает смерти, но я не согласен. Я видел её силу, её верность, её благородство, её сострадание. Она пережила столько боли и страха, сколько никому не пожелаешь. И когда я ставлю себя на её место… не знаю, смог бы я сделать то, что сделала она. Я бы струсил. Будь на её месте я, Несущий Ночь давно бы уже победил. Но только благодаря силе Кейлин, пускай даже она с этой силой совершала ужасные вещи во имя справедливости, у нас всё ещё есть шанс.

— То есть если я устрою ей испытание, она пройдёт его?

Теряюсь на мгновение.

— Испытание?

— Да, испытание.

Часто моргаю. Она очень сильна. Упряма, но сильна.

— Да, — шепчу я. — Если тебе нужно, чтобы она снова доказала, что достойна… мне, конечно, не хотелось бы, чтобы она снова страдала и проходила через трудности, но я верю, что она справится. Я верю в это всем сердцем. Так что организуй испытание, если хочешь. Она тебя удивит, как не перестаёт удивлять меня.

— Ты очень высокого мнения об этой теневой фейри.

— Она этого заслуживает.

— А что насчёт тебя, Верховный принц? Сумеешь ли ты пройти испытание?

— Да, — отвечаю не раздумывая. — Я готов.

В ответ Король Света улыбается.

Кейлин

Удара не происходит. Грохот бурной воды сменяется журчанием.

— Моя пара была королевой Царства Теней. Как и ты, — произносит Король Света.

Крепко сжимаю дрожащие губы. Меня всё ещё трясёт, несмотря на окружающее спокойствие. Я не вижу ничего из-за этого слепящего света. Кажется, волна по-прежнему нависает надо мной. Король просто ждёт идеального момента, чтобы отпустить её, обрушить на меня.

— Но ты это уже знала, — шёпотом добавляет он.

— Да, — хриплю я.

— Откуда?

Книга заклинаний дрожит за моей спиной. Этого дух и боялся последние несколько дней. Этого самого момента.

— Многое произошло за то время, пока ты спал, — говорю Королю. — Мало кто остался из древних, но всё же они есть. Ты. Несущий Ночь и Вселяющая Ужас, активно жаждущие вернуть былую власть над миром и править всеми фейри. Ещё одна древняя дремала на дне Чёрного озера. Сегодня её пробудили, и она примкнула к моим врагам. Также есть Кочевник — древний, живущий в облике волка в Переплетённом лесу. И ещё один.

Я нерешительно замолкаю.

— Кто?

Делаю глубокий вдох и снимаю рюкзак со спины. Несколько секунд прижимаю его к груди, после чего всё же достаю увесистый томик в кожаном переплёте.

— В этой книге душа древнего. Его сила под действием заклинания позволяет книге знать обо всём, что происходит в мире. Духу книгу известно всё, что когда-либо было в прошлом.

— Кто он?

Волны дрожат от звука его голоса.

— Его зовут Тальесин.

Ругательство срывается с уст Короля Древних.

— Как так вышло, что в итоге после стольких лет выжили только мои враги?

Внутри меня всё замирает. Его слова подтвердили мою догадку.

Вот почему дух книги старался избегать Древнего Света. Вот почему он так боится сейчас.

Он был в числе тех, кто предал Короля.

— Как я уже сказала, многое изменилось за прошедшие десять тысяч лет. Несколько веков назад Несущий Ночь со своей парой приступили к реализации своего плана по захвату мира. Они начали с того, что устранили всех оставшихся древних, которые могли выступить против них. Не стали трогать разве что тех, кто не представлял для них серьёзной угрозы. Однако нападать на тебя они не решились, даже пока ты спал.

«Меня с сестрой они не тронули, — тихо поясняет дух книги то, о чём раньше не рассказывал, — потому что считали, что мы на их стороне».

— Но они не учли, что любой может сменить сторону, — продолжаю я. — Двое предавших тебя спустя тысячи лет решили остановить Несущего Ночь и Вселяющую Ужас. Вместе с моим предком, Дарреном Заклинателем Теней, они поймали эту пару чудовищ в ловушку. Для этого обоим древним пришлось заточить свои души. Один стал книгой заклинаний, другая — стенами, удерживающими монстров в Выжженных землях. Дух этой книги заклинаний когда-то был твоим врагом, но с тех пор искупил свою вину, пойдя против Несущего Ночь. Он пожертвовал своей душой ради этого.

Земля начинает дрожать, у меня перехватывает дыхание.

— У нас есть общий враг. Помоги мне одолеть их и потом можешь забрать всё что угодно.

— Я не помогаю просто так, дитя. Даже если враг наш общий, ты должна пройти испытание.

Медленно выдыхаю. Вода продолжает приливать к источнику света, кружа вокруг подошвы моих ботинок. Я стою ровно.

— Так давай. Быстрее начнём — быстрее закончим.

Я прошла Испытания терний и Выжженные земли. Уж ещё одну проверку я как-нибудь переживу.

— Ты думаешь, что ты сильная, — протягивает Король. Его голос перемещается вокруг меня. Моё дыхание учащается, в голове мелькают воспоминания о прошлых разах, когда я стояла беззащитной перед древними.

Древний. Существо, обладающее такой силой, что ни один фейри не может ему противостоять. Я помню это чувство полной беспомощности.

Как дрожала, как умоляла отпустить, прекратить мои мучения.

Как утопала в страхе и отчаянии, которые потом были использованы против меня.

Сглатываю, и хоть моё сердце всё ещё бешено бьётся, я напоминаю себе, что