Кровь песков - С. К. Грейсон

— Королева Джиневра, — я стукнула костяшками по виску. Женщина рядом со мной повторила жест. — Я встретила эту путницу в песках. У неё дурные вести.

— Клан Оту́ш нуждается в помощи. Лавовый вирм терзает наш лагерь: ест коней, убивает охотников. Мы боимся даже сняться и уйти — на марше будем беззащитны.

Шум пробежал по толпе. У королевы округлились глаза; Адерин шагнула вперёд — будто и не замечая, что двигается.

— Лавовый вирм? Вы уверены?

Женщина подняла подбородок — её не собирались пугать недоверием к «небылицам».

— Это не байка у костра. Я видела. Меня отправили за помощью — я самая быстрая всадница. В одиночку в пустыне он вышел на меня. Я потеряла лошадь, Йесению: видела, как его расплавленное дыхание снимало с неё плоть до костей. Я ушла лишь потому, что он увлёкся пиром.

Что-то горячее вспыхнуло у меня в животе при виде такой смерти благородной лошади. Слишком похоже на ту злость, которую я трогала вчера. Я оттолкнула чувство.

— Если это правда, и звери пустыни снова поднимаются, — всем придётся быть начеку, — произнесла королева, вставая. Она стряхнула с рук пышные рукава, перехваченные серебром. — Адерин, переведи всех за стены — там их можно защитить. Отправь всадников прочёсывать окрестности и докладывать о любом необычном. Пусть ходят парами, не расходятся.

— Мой клан… — начала женщина.

— Здесь вы будете в безопасности, — мягко заверила королева. — Всем рады за стенами Келвадана.

— Но мой народ…

— Воины вашего клана сильны и защитят своих, как я должна защитить своих, — слова её были жестки, как сталь, хотя голос — мягок. Мне хотелось крикнуть, спорить за женщину, но в глазах королевы жило опустошение. Бесполезно. Решение она приняла не от бессердечности, а от долга — к своим. И всё же колодец злости бурлил сильнее. Защита нужна и кланам.

Я скорее почувствовала, чем услышала дрожащий вздох поражения у меня под локтем. Женщина качнулась — я замялась, не зная, тянуться ли. Хотелось — но такое простое касание до сих пор давалось трудно. Шагнул кто-то из тени — тот, кого я не заметила.

— Я поеду к вашему клану и сражусь с вирмом, — слова Эрикса прорезали тревожный гул, хотя звучал он негромко. У меня в груди дрогнуло — то ли облегчение, то ли ещё что-то, — странное чувство под мерцанием огня на его маске. Вкупе со внезапным появлением и громадной фигурой он выглядел демоном, вышедшим из ночи.

Женщина рядом окаменела, борясь сама с собой. Вайпер и шёпот, бегущий впереди него, известны клану Оту́ш. Но сейчас демон предлагал спасение.

— Я бывал в лагере Оту́ш. Отправлюсь немедленно и встречу вирма там. А вы отдохнёте в городе.

Она поколебалась лишь миг — и кивнула. Лицо королевы побледнело; губы — в тонкую линию.

— Идём, — сказала она, протягивая руку. — Найдём вам покои и горячую ванну. Вы голодны и валитесь с ног.

Королева развернулась к городу, на ходу шепча распоряжения Адерин. Женщина задержалась ещё на взгляд, стукнула костяшками по виску — и поспешила к обещанию еды и постели.

Я осталась стоять посреди лагеря, одна. Весёлость сдулась быстрее призрачных утренних туманов. Люди повсюду разбирали шатры, торопясь за стены или назад — к своим — на фоне легендарной угрозы.

В центре вихря дел я стояла, вросшая в землю, переводя взгляд между Эриксом и удаляющейся спиной его матери. Он склонил голову, будто чего-то ожидая. Я не знала чего. И тогда сорвалась и побежала вслед за тремя женщинами к городу.

Я догнала их, когда королева велела служанке подготовить покои и купель для гостьи. Вокруг Адерин сжался узел стражи — слушали её приказы по усилению защиты с таким наплывом людей за стенами.

Я дождалась, пока они разойдутся, и шагнула в поле зрения.

— Нельзя оставлять клан Оту́ш один на один с вирмом, — без предисловий начала я.

Адерин вздохнула — в осанке её не дрогнуло ничего, а в лице — глубокая усталость:

— Другого выхода нет.

— Есть. Выбор есть всегда, пусть и трудный. Можно послать всадников. Я…

— Я поклялась защищать этот город — до последнего вздоха, — резко перебила Адерин; в глазах вспыхнул огонь. — Не проси поставить его под удар, когда его мир и так висит на волоске.

Я отпрянула, будто она ударила. К резкости Адерин я привыкла, но открытой враждебности ещё не видела. Мысль, что она оставит беззащитных перед страхом из мифов, выбивала почву из-под ног.

Подошла королева, а мысль уже покатилась по другому пути.

— Если капитан из клана Катал придёт им на помощь, — их верность ему только окрепнет, — настаивала я. — А если помощь придёт из Келвадана, они не так охотно пойдут на город по призыву лорда Аласдара.

— По словам гонца из клана Тибел, клан Катал уже объединит всех всадников по факту того, что Вайпер провозглашён Чемпионом, — напомнила королева. — Это может быть попыткой выманить наших рыцарей из города, чтобы ударить, когда мы беззащитны.

Я моргнула. Об этом я не подумала. В горле зашевелилось рычание — я проглотила. Я не позволю злости рулить мной — не дам ей разодрать контроль.

— Из-за таких решений я не люблю быть королевой, — тихо добавила она, — но решение принято. Мой прадед строил этот город как маяк безопасности, и я сделаю всё, чтобы он им остался.

Я опустила взгляд, почтительно кивнув, хотя сердце уходило в песок. Этих женщин не свернуть — если путь выбран. Я уважала это — и одновременно шторм во мне бился о стенки от мысли, как невинного коня пожирает лава. И я тоже не меняю решения, когда ставлю цель.

— Я отведу Дайти в конюшню и вернусь помогать с охраной, — предложила я.

Адерин кивнула, королева улыбнулась — ободряюще, и грустно. Я оставила их с планами и вошла под широкую арку, решив идти пешком — не хотела снова привлекать внимание после сцены в лагере.

Внутри я не свернула по спирали ко дворцу, а пошла к дому Адерин и Невена. У дверей оставила Дайти — похлопала по носу, шепнула, что скоро вернусь.

Протиснулась внутрь быстро — и едва не врезалась лбом в Невена. Он приподнял брови вопросительно.

— Я… э-э… меня Адерин… ей нужно…

Невен сунул мне в руки охапку тюков, отрезав поток оправданий:

— Это тебе пригодится.

Я уставилась вниз: что-то вроде походного тюка и ещё несколько набитых мешков.

— Не знаю, как далеко лагерь Оту́ш, — пояснил он, — но вкупе с твоими охотничьими навыками должно