Она и зверь. Том 2 - Maginot

От нежного касания Астина на мгновение потеряла связь с реальностью, но, придя в себя, быстро осознала, что прическа ее сильно растрепана.

Заметив столь интимный жест, Эдвин смущенно отвел глаза. Он вспомнил, как принял Териода за слугу этой девушки. Но, судя по непринужденному общению, они все же были супругами или возлюбленными.

– Если позволите спросить… в каких вы отношениях?

Астина с Териодом ответили одновременно:

– Мы друзья.

– Мы супруги.

И сразу же уставились друг на друга. Заметив вопрошающий взгляд Астины, Териод заметно растерялся. Она всегда отвергала идею их романтической связи, и он представил их как друзей исключительно ради нее самой. Не было нужды притворяться счастливой парой перед незнакомцем.

Но Астина думала иначе:

«Зачем лгать случайно встреченному человеку?»

Прочитав это в ее взгляде, Териод смущенно кашлянул и объяснил озадаченному Эдвину:

– Мы хорошие друзья и супруги.

– А, понятно.

Такое объяснение вполне его удовлетворило, и он заулыбался еще шире. Думая, что, женившись, он тоже хотел бы так представить свою жену, Эдвин вновь спросил:

– Этот волк – ваш общий питомец? Он такой огромный, должно быть, его было нелегко приручить.

Териод, только сделавший глоток воды, чуть не поперхнулся. К счастью, в отличие от него, Астина сохранила невозмутимость.

– Да, он с рождения рос среди людей, так что приручить его было несложно. К тому же он не любит причинять вред.

– Все-таки это опасный хищник, подобное впечатляет. Кстати, где он сейчас? Вряд ли для него нашлось место на псарне…

Териод избегал смотреть на Эдвина. Астина на мгновение взглянула на эрцгерцога с усмешкой и ответила:

– Он в гостинице.

– Здесь?

– Да. Мы обещали возместить любой ущерб и оставили его в комнате. Сейчас он спит.

– Ясно. Вчера от одного его вида волосы вставали дыбом… Ха-ха! Должно быть, он здорово помогает отпугивать бандитов.

Эдвин громко рассмеялся. Астина, слегка улыбнувшись, провела пальцем по каплям на бокале. Повисло неловкое молчание, типичное для людей, встретившихся впервые.

– Куда вы направляетесь, если не секрет?

– В Басил.

– До столицы уже недалеко. Есть ли у вас там дела? Где планируете остановиться?

Териод, собиравшийся было ответить, нахмурился от такого количества вопросов. Сохраняя вежливость, но с ноткой отстраненности он переспросил:

– Простите, а для чего вам?..

Уловив тон собеседника, Эдвин вздрогнул и замотал головой. Лишь тогда он понял, что его вопрос мог показаться бестактным. Размахивая руками, он поспешил объясниться:

– Простите, если это было неуместно. Просто я так виноват… вот и спросил, не могу ли помочь вам в пути.

– Благодарю за предложение, но в этом нет нужды, – Териод ответил резче, чем намеревался.

Эдвину стало слегка неловко, но он не подал виду перед своим спасителем.

– Я совершил столько ошибок… И теперь хочу успокоить совесть, поэтому буду благодарен, если вы примете мою скромную помощь.

– Мы долго готовились к поездке, помощь нам не требуется. Благодаря вам нам будет что вспомнить. Этого вполне достаточно.

Услышав изящный ответ Астины, Эдвин округлил глаза. Они познакомились совсем недавно, но он уже проникся к этим людям симпатией. Они мягко реагировали там, где другие вспылили бы, и казались воспитанными, достойными награды за доброту.

Им можно было без опаски раскрыть свою личность.

– Я не ограничусь лишь предложением жилья. Позвольте представиться как следует: я Эдвин Тристан, старший сын рода Тристан и брат нынешнего главы, Энсерин Тристан.

На мгновение воцарилась тишина. Эдвин решил, что их поразил его титул. Неловко улыбнувшись, он продолжил:

– Мы с сестрой не слишком близки… но она умеет быть благодарной. Думаю, она поможет вам… в разумных пределах.

Сказав это, Эдвин вытащил из сумки перо и листок бумаги – умение писать подтвердит его статус. Аккуратным почерком он написал короткое письмо и, когда чернила высохли, сложил его пополам. Териод и Астина растерянно смотрели на протянутую записку.

– Посетите дом Тристан с этим письмом – и вас отблагодарят деньгами или иным способом.

Пара молчала. В глазах Эдвина читалась смесь смущения и недоумения. Он ожидал бурной реакции: удивления или восхищения. Но никак не предвидел гнетущей тишины. Однако, знай Эдвин обстоятельства, то вполне понял бы наступившее молчание.

Териод неосознанно потер губы.

«Тристан. Какое поразительное совпадение…»

Эрцгерцог, вхожий в высший свет, конечно же, знал все аристократические семьи. Но фамилия Тристан была для рода Аталлента особенно значимой – и не в лучшем смысле.

Все прекрасно знали о вражде между их семьями. Воинственных Тристанов и сдержанных Аталлента часто сравнивали. Их конфликт начался давным-давно и уходил корнями в дообъединительную эпоху. Все началось с обычной ссоры глав семей за карточным столом, и сперва это казалось не более чем забавной историей. Однако разногласие потянуло за собой и политические споры, ведь личная неприязнь влиятельных людей нередко выплескивается на публику.

По иронии, именно эти семьи чаще всего пересекались в делах. Тристаны, встав на путь защиты страны, занялись оружейным делом. Хоть континент и объединился, мелкие споры между землями все еще продолжались, и большинство лордов интересовались качественным оружием. Однако род Аталлента, правящий югом, категорически противился провозу осадного оружия через эрцгерцогство. Император не мог вмешиваться в каждую ссору лордов. В Аталленте запрещалось применять грубую силу, чтобы решить конфликт.

Тристаны, лишенные доступа к богатому южному рынку, осуждали оппонентов за тиранию. Глава рода Аталлента же, в свою очередь, высмеивал их как варваров, не умеющих решать вопросы без крови. Обиды копились поколениями, и теперь член любой из семей, допустивший малейший промах, получал нападки и осуждение за распутную, не подобающую аристократу жизнь.

Когда сменились главы родов, казалось, наступило перемирие, но об окончательном мире речи не шло.

Териод смотрел на Эдвина с легкой настороженностью. Естественно, как эрцгерцог Аталленты он не мог объявить, что спас старшего сына Тристанов, и тем более не мог просить у них помощи.

– Значит, вы направляетесь на столичный праздник урожая? – Голос Астины, раздавшийся рядом, вывел Териода из раздумий.

Эдвин удивился неожиданно резкому вопросу. Вскоре на его лице появилась неловкая улыбка:

– Нет. Я давно покинул семью. Фамилию я сохранил, но в свет возвращаться не намерен.

Лишь тогда Териод осознал, почему они не узнали друг друга. До него доходили слухи, что вместо слабого здоровьем старшего сына главой рода стала дочь, Энсерин Тристан. В свои двадцать, семь лет назад, Эдвин Тристан бесследно исчез, а потому у Териода не было возможности познакомиться с ним.

Однако, вопреки разговорам, Эдвин выглядел вполне здоровым: румяные щеки, крепкое телосложение. И это означало, что вряд ли он уступил место сестре из-за немощности. Странно, что о нем ходили такие оскорбительные