Она и зверь. Том 1 - Maginot

Но, обратив на это внимание, все закатили глаза. А затем приняли самое верное для них решение: полностью игнорировать присутствие молодой госпожи.

– М-мы так скучали! Ваше величество, мы спать спокойно не могли, ведь очень волновались за вас. Ох, не верится, что это и правда вы… Какая радость!

Этикет высшего света обязывал вассалов поприветствовать и эрцгерцогиню, однако этого не случилось. Астина нашла это весьма интересным: она впервые столкнулась с подобным безразличием в свой адрес.

Когда она в первый раз неожиданно ворвалась на тренировочную площадку Академии Беллаче, с ней не обращались подобным образом. Да, были те, кто ворчал, когда она тренировалась, но это было скорее мило. Выходит, сановники сейчас пали ниже, чем подростки. Териод не мог сдержать горькой усмешки.

– Кажется, это мне пора начинать за вас волноваться. Вы же еще не настолько стары, чтобы зрение подводило вас, так ведь?

Это был тонкий упрек за то, что его супругу не приветствовали должным образом. Мужчины замолчали.

Они боялись Астину по двум причинам: во-первых, из-за власти, которую она взяла в свои руки в отсутствие Териода, а во-вторых, из-за первобытного страха перед чудовищем, которое слушалось лишь ее. Но сейчас острые клыки, не позволявшие им приблизиться к эрцгерцогине, исчезли, а их господин вернулся. Всегда страшнее видеть перед собой свирепого дикого зверя, чем мягкую фигуру при власти.

– Ваше высочество! Неужели вы подпали под чары этой ведьмы?! Мы не можем понять… Как же так?! Мы что, для вас пустое место?.. – начал тараторить один из мужчин.

– Этот человек украл портрет первого эрцгерцога и несколько других ценностей из сокровищницы имения, ваше высочество, – мягко и сдержанно заметила Астина.

Мужчина тут же запнулся и замолчал.

Териод, удивившись столь резкому замечанию, посмотрел на супругу. Она же поднесла к губам веер и внимательно изучила лица каждого из присутствующих – поведение, достойное истинной аристократки.

Лишь сейчас все поняли, что сказала эрцгерцогиня, и мигом подняли шум.

– Коварная дрянь! Почему ты не можешь захлопнуть свой поганый рот?! – выкрикнул один из них.

– Этот человек задал трепку ни в чем не повинным слугам и выгнал их из поместья. На освободившиеся места он взял своих людей, а затем сменил поставщиков, снабжавших ваше поместье, и прикарманил деньги.

– Ваше высочество, не верьте этой ведьме! Выслушайте нас, это полный вздор!

– Этот добился разрешения на фиктивное дело, чтобы получить деньги. И ощутил такую безнаказанность, что в конце концов подобных дел у него было пятнадцать штук. Разве это не пощечина всему имению Аталлента?

Астина перечисляла деяния медленно, пункт за пунктом.

Териод вспомнил, когда впервые поспорил с герцогиней. Тогда она больше походила на опытного переговорщика, чем на аристократку. Хоть ее подход тогда и отличался от нынешнего, результат был похожим. Она умела вести беседу, когда нужно было говорить, и в верной манере. Она словно играла с собеседником, изматывая его душу, и в итоге создавала ситуацию, где он, оказываясь в позиции слабого, вынужден был просить ее о милости.

В мгновение ока мужчина замолчал. Другие тоже больше не открывали рта, чтобы Астина не прошлась и по их грехам. Казалось, что она запомнила преступления каждого в мельчайших подробностях.

Воцарившаяся тишина еще больше разозлила Териода.

– Я действительно ваш господин?

Ответа не последовало.

– Что вы вообще обо мне знаете? Думали, болезнь совсем подкосила меня и сделала не монстром, а идиотом, который не сможет отличить правду от грязного вымысла?! Черта с два!

Все стояли, опустив головы, подтверждая слова Териода. Они действительно думали, что господин окончательно лишился рассудка и можно безнаказанно заниматься самыми гнусными вещами.

Если все, кто поддерживал его, были замешаны в этом, то как он мог узнать о кражах, произошедших в его отсутствие? Однако молодая эрцгерцогиня продолжала нашептывать супругу правду.

– Персеваль! Почему у ворот собралось это стадо негодяев? – прокричал Териод так, что на шее его вздулись вены.

Стражник, сдерживавший натиск чиновников, поклонился своему господину.

– Их… вина все еще не полностью доказана. Преступников так много, что это займет некоторое время.

– В таком случае мы не можем заставлять их ждать, – холодно произнес Териод.

В конечном счете они сами ускорили свое наказание. Сановник, придумавший план с несуществующими компаниями, дрожал так сильно, что это было видно невооруженным глазом.

Он был одет в дорогую одежду, но неухоженное лицо выглядело бледным. Из-за нелепого сочетания хорошего наряда и дешевого одеколона мужчина казался несуразным. Даже парфюм не помог ему скрыть амбре от вчерашнего кутежа. Мужчина зажмурился.

«Мне конец».

Легкими деньгами легко было распоряжаться. Одним движением руки он лихо спускал полученные капиталы за игорным столом. Однако его ставка не сыграла, и вместо джекпота впереди его ждала лишь суровая реальность: ответственность за то, что он совершил.

Сначала его долги были невелики, их можно было покрыть, незаметно присваивая небольшие суммы из казны. Но, осознав, что можно скрывать собственные ошибки с помощью чужих финансов, он стал смелее посещать игорные дома. Казалось, что власть наместников будет длиться вечно, и он безрассудно погрузился в пучину азарта.

В конце концов его долги достигли такого уровня, что даже продажа его тела по частям не смогла бы покрыть их. Одержимый мыслью, что одна большая удача изменит все, он даже подумать не мог о том, чтобы остановиться, и лишь увеличивал размер ставок. Выйдя из игорного дома, он понял, что если не попытается сорвать большой куш, то окончательно разорится. Вот почему он так упорно и жадно присваивал деньги имения.

Он пытался вылезти из долговой ямы, как и раньше, используя имущество эрцгерцогства. Если бы не появление Астины, он без особых трудностей смог бы обмануть игру и получить вдвое больше денег, чем внес в банк. Но теперь карты были раскрыты и его ожидала тюрьма. Если ростовщики узнают, что он не сможет вернуть долг, они приставят нож к его горлу еще до того, как он успеет скрыться во мраке темниц.

Страх пробирал его до костей, но в глазах вспыхнул гнев.

«Если бы не эта дрянь…»

У него не хватало смелости злиться на эрцгерцога, но с этой презренной девкой все было иначе. Если бы она не появилась в имении, то ей пришлось бы пойти служанкой в чей-то дом и ползать там на коленях, чтобы выплатить долги отца. И посмотрите на нее теперь! Посмела возомнить себя важной птицей и советовать что-то господину!

В порыве гнева он поднял с земли камень. И… спустя мгновение запустил им в эрцгерцогиню.

– Сдохни, подлая, мерзкая тварь!

Териод,