Послушный до дрожи - Анна Кота
— Я сорвался. Тоже.
Нейт поднял голову.
Эл смотрел куда-то в пол.
— Я не мог позволить, чтобы тебя отправили в белые коридоры. — Он говорил почти шёпотом. — Чтобы с тобой сделали то, что делают там. Я не выдержал бы.
Грудь Нейта дернулась — как будто воздух внезапно стал острым.
Пауза.
— Пожалуйста, — сказал Эл. — Обещай, что будешь осторожнее. Потому что в следующий раз меня может не оказаться рядом.
Тишина опустилась, как мягкая ткань. И только в этой тишине Нейт понял: Эл был тем, кто держал его мир, пока он сам едва не разрушил себя.
— Я думал, что защищаю тебя, — прошептал Нейт. — А выходит… всё это время ты защищал меня?
Эл чуть улыбнулся — почти незаметно.
— У всего есть цена, — сказал он. — Я… показал себя.
Пауза.
— И Марлен это увидел.
Нейт схватил его за запястья:
— Эл… я не дам тебя тронуть.
Эл тихо, бледно, почти грустно усмехнулся:
— Детка… ты уже тронул.
Он медленно выдохнул, будто решая, стоит ли говорить дальше.
— Если… если мы больше не увидимся…
Пауза.
— Эларио.
Имя прозвучало как снятая маска.
— Так меня звали до понижения.
Он не поднимал глаз — будто это было самым обнажающим.
— Не отвечай, — прошептал он. — Я… не должен был говорить.
И Эл будто ушёл внутрь себя. Слишком тихо. Слишком по-настоящему.
Глава 23. Калибровка Марлена
Айвена стояла у окна, спиной. Свет падал только на её плечи, вырезая линию силуэта. Не жесткость — неподвижность. Та самая, от которой воздух становится организованным.
Марлен вошёл уверенно. Первый шаг был в его стиле — профессиональный, прямой, как на совещание.
На втором шаге он уже подстроился под тон кабинета: замедлился, будто наткнулся на уровень давления, который был выставлен заранее.
— Госпожа, — произнёс он ровно, без вызова, без тени вины.
— Вы хотели…— Сядь, — сказала она.
Не громко. Но в комнате будто защёлкнулись фиксаторы положения.
Марлен сел. Как управленец, который знает, что его ждёт разбор дела. По привычке закинул ногу на ногу и тут же убрал: лишнее.
Айвена повернулась не сразу. Пауза была долгой, функциональной — она давала ему время найти верный темп.
Когда она посмотрела на него, взгляд был такой, будто на столе лежал отчёт с цифрами, которые не совпадают.
— Мы должны прояснить одну вещь, Марлен.
Пауза легла плотной, деловой.
— Я сказала не трогать Нейта. Ты нарушил запрет.
— Я не трогал, — ответил он ровно. — Формально.
Она приподняла бровь — лёгкое движение, острое как лезвие.
— Формально, — повторила она.
— Но у меня нет иллюзий о том, что значит «формально» в твоём исполнении.Её голос был спокойным, почти академическим.
— Ты нашёл обходной путь. Через Эла.
Слова легли ровно — как фиксирование факта, а не обвинение.
— Мальчишка сам бросился на меня.. — осторожно попробовал Марлен.
— Ты спровоцировал, — перебила она.
Не повышая голоса. Но воздух в комнате стал тяжелее, плотнее.
— Я вижу, что ты делаешь, — продолжила она.
— Ты умеешь нажимать туда, где тонко. Это часть твоей эффективности.Она наклонила голову чуть вбок — изучая его, как инструмент, который дал сбой.
— Ты можешь быть резким с менеджерами.
Ты можешь до тошноты давить бухгалтерию. Ты можешь строить клубы через колено.Она сделала шаг ближе. В её тоне появился стальной остов.
— Но есть границы.
— Ты знал, — сказала она, спокойно, но точно, — что отклик Нейта живой.
Ты видел, что он нешлифованный. Горячий.Марлен поднял взгляд. Сдержанно. Не оправдывался — принимал.
— И всё же ты выбрал давить именно там, где я обозначила границу, — сказала Айвена.
— Пусть даже обходным путём.Он молчал. Это молчание было признанием.
Айвена посмотрела на него ровно, почти безлично.
Пауза. Та самая, после которой уже не оправдываются.
— Ты играл не с Нейтом, — сказала она.
— Ты играл против меня.Он вдохнул глубже, напрягаясь.
— Я провоцировал его, — сказал он честно.
— Хотел посмотреть, сколько он держит…— Ты хотел выбить из него срыв, — перебила она. Тихо. Хлёстко.
Марлен чуть прищурился — но не спорил.
— Ты добился своего, — сказала она.
— Но в этот раз ценой стала не его проверка. А нарушение моей системы.Пауза. Та, что отделяет эмоцию от решения.
— Я не остановила тебя сразу, — продолжила Айвена спокойно.
— Потому что хотела посмотреть, насколько далеко ты зайдёшь. Наблюдала. Фиксировала. И ждала, когда именно ты переступишь черту.Её голос стал тише — но не мягче.
— И сегодня ты её переступил.
Она сделала ещё шаг — теперь расстояние между ними было — ближе, чем управляющий и хозяйка обычно стоят.
— Если бы Нейт ударил, — сказала Айвена, — это стало бы моей проблемой. Я бы держала ответ за него перед Элирой Морвен.
— И это вопрос не только контракта, но и доверия.
Он молчал. Сжатые губы. Плечи чуть напряжены.
— Не в моих интересах срезать тебе гонор, — продолжила она.
— Твой гонор приносит мне прибыль. Он часть того, за что я тебя держу.— Ты можешь быть хищником во внешнем мире. Но не трогай тех, кто живёт под крышей моего дома.
Она дала ему почувствовать вес фразы.
Его взгляд дрогнул. Не в страхе — в понимании санкции.
— И ещё. Ты использовал Эла как рычаг давления.
Марлен едва заметно выдохнул. Укол. Не рана.
— Эл держит форму красиво, — сказала Айвена.
— Ради меня. Не ради тебя. И ты это знаешь.Она выдержала паузу — короткую, но тяжёлую.
— Ты хороший инструмент, Марлен.
Она наклонила голову чуть вбок: ровно настолько, чтобы он понял, что это не комплимент.
— Но инструмент должен знать, к чему он прикасается, а к чему — нет.
Он опустил голову на долю секунды — короткое признание.
Айвена отметила это так же спокойно, как отметила бы цифры в отчёте.
Она прошла мимо него — медленно, оценивающе, как смотрят на вещь, которую нужно перенастроить.
— До сих пор я закрывала глаза на то, что ты смещал Эла под свой контур, — сказала она тихо, но
