Послушный до дрожи - Анна Кота

Она почти отвернулась, но остановилась.

— И ещё, Эл.

Он выпрямился.

— Я поговорила с Марленом. Он больше не будет касаться тебя.

Эл распахнул глаза от удивления и выдохнул медленно. Почти беззвучно.

— Госпожа… — начал он, но она подняла ладонь.

— Не надо благодарить. Вопрос не в этом.

Он замер.

— Между вами давно установился неверный баланс, — сказала она. — Ты не жаловался. И я приняла это за стабильность.

Пауза.

— Это была моя ошибка.

Эл едва заметно вскинулся взглядом. Ему даже в мыслях не приходило, что хозяйка может считать что-то ошибкой по отношению к нему.

Она подошла ближе — расстояние одного дыхания.

— Ты не обязан терпеть чужие перекосы. Твоя ровность — не повод для злоупотребления.

Он сглотнул.

— Я справляюсь, — прошептал он.

— Да. Именно поэтому я вмешиваюсь.

Он не понял сразу.

— Мне не нужно, чтобы ты был камнем, — сказала она. — Нужно, чтобы ты был точным. А точность невозможна в сломе.

Он опустил взгляд. Не в покорности — в признании.

— Я убираю Марлена от тебя, — повторила она мягко. — Чтобы ты оставался таким, каким я тебя выбрала: ровным, спокойным и свободным держать форму по своей воле.

Пауза.

— Не из-под чьей-то руки.

В груди у Эла что-то тихо дрогнуло. Не облегчение — признание. Того, что его видят.

Не как ресурс. Не как удобную тишину. Как человека, который держит дом изнутри.

Айвена отошла на шаг.

— И ещё. Если когда-нибудь почувствуешь, что твоя форма трескается — не жди, пока кто-то заметит. Скажи мне сам.

— Да, госпожа, — сказал он тихо.

И это было не подчинение. Это было соглашение.

Пауза.

— Свободен. И… Эл.

Он остановился на шаге к двери.

— Ты слишком долго держался без сбоев. В ближайшие дни тебе не нужно быть на виду. Работай только с каталогами и коллекциями. Остальное я перераспределю.

Она отвернулась — знак, что разговор завершен.

Эл вышел в коридор и впервые за много лет позволил себе короткий, болезненно-человеческий выдох.

Стоял ошеломленный, с трудом осознавая, что его поступок, сделанный от сердца,

Он вдохнул глубже.

Полный вдох. Без чужой руки на горле.

Глава 25. Когда импульс идёт первым

Нейт остановился у двери и выдохнул так, будто только что поднялся по крутой лестнице.

Дверь кабинета открылась автоматически — это уже значило, что его уже ждали.

Нейт вошёл — и будто шагнул в более холодный воздух.

Айвена сидела за столом, спокойно просматривая что-то на планшете. Это спокойствие било точно в грудь — как факт: она уже всё видела.

Нейт почувствовал, как пальцы дрогнули. От вины, от стыда. От мысли, что он может сейчас лишиться всего.

— Закрой дверь, — велела госпожа.

Он послушно сделал шаг назад, закрыл. И остался стоять — в центре кабинета. Ему казалось, что стоять перед ней после случившегося, уже наказание.

Дыхание выравнивалось медленно, как будто ему приходилось заново учиться этому.

Айвена просто смотрела — и ему пришлось выпрямиться, будто позвоночник сам вспомнил, как должен держать тело.

— Подойди.

Голос не был жестким. От этого было хуже.

Нейт подошёл ближе. Ноги как будто тяжелее, чем обычно. Он боялся смотреть на неё прямо, но опускать взгляд было бы трусостью. Пришлось выдержать.

Нейт понимал, что выглядит плохо: плечи напряжены; руки дрожат — и это никак не остановить; глубоко под рёбрами сидит холод от слов Эла:

«Если мы больше не увидимся…»

После этого инцидента вряд ли госпожа захочет оставить его. Кому-то нужен приватник, который не умеет держать себя в руках?

Айвена медленно поднялась. Обошла стол. Не приближалась вплотную — но и не держала дистанцию. Оставила пространство, которое он должен был выдержать.

Она смотрела не обвиняя — но видела всё.

— Скажи, Нейт, — её голос был ровным, спокойным, почти мягким. — Ты хотел ударить Марлена?

Грудь сжало.

Он ответил честно:

— Да. Почти.

Голос вышел тише, чем хотелось.

Айвена кивнула — не одобрение, не упрёк, а будто услышала то, что и ожидала

— Почему остановился?

Он открыл рот — и понял, что ответа нет или он слишком прост.

— Эл… — выдохнул он. Произнести это было стыдно. — Эл удержал.

Она покачала головой:

— Нет, — мягко поправила госпожа, — Эл удержал твою руку. Но остановился — ты сам.

Слова легли тяжёло, но правильно.

Айвена дала ему секунду это принять.

И от этого стыд стал только острее. Нейт почти хотел сказать «я подвёл». Хотел извиниться, но не имел права говорить первым.

Она — его госпожа.

Он — допустил ошибку.

Айвена приблизилась на шаг. Нейт почувствовал запах её парфюма — холодный, с металлической нотой. Странно, но этот запах — дал ему ощущение, что его собирают заново.

— Тебе не нужно объяснять мне, что Марлен провоцировал, — сказала Айвена спокойно. — Я знаю его лучше, чем ты успеешь узнать за всю жизнь.

Её глаза сузились чуть-чуть, едва заметно — знак, что она видит картину целиком.

У Нейта внутри всё обмякло. Потому что это было ровно то, о чём говорил Эл.

— Если бы дошло до драки — ты бы попал в протокол нарушений. А протокол для приватника — это курс коррекции.

Сердце Нейта дернулось так резко, будто упало. Он едва успел вдохнуть.

Да, он знал это. Но слышать это от неё — было совсем другим.

— И там тогда бы тебя уже не было как Нейта.

Эти слова ударили сильнее наказания.

Он вцепился пальцами в брюки, чтобы не дрогнули колени.

Мысленно он был готов ко всему. К любому наказанию. К возвращению в Лунный дом. К холоду белых коридоров.

Он знал: если она решит, он пойдёт. Он примет. Но страх… Страх ударил так сильно, что на секунду дыхание сорвалось.

Айвена сказала тише:

— Мне не хотелось бы потерять тебя из-за чужой игры.

Грудь болезненно сжалась. От облегчения. От вины. От того, что он уже не знал, что чувствовать.

Она говорила дальше — а он цеплялся за каждое слово, будто они выстраивают ему путь обратно, туда, где он ещё нужен.

— Ты понимаешь, что Эл — человек, который предотвратил это?