Фальшивый рыцарь - Милена Янг

* * *

Маленькой Мелани исполнилось четыре годика. Она радостно запрыгала, когда мама вернулась домой из магазина.

– Я купила твои любимые эклеры, – тепло сказала мама. – С малиновым кремом, солнышко.

– Спасибо, мамочка! – Девочка бросилась ей на шею, крепко-крепко обняла.

Послышался звонок в дверь. Наверное, это папа вернулся домой.

– Садись за стол, я скоро вернусь. – В глазах матери мелькнула тревога. Она побледнела и быстро ушла открывать.

Вскоре послышались громкий шум, голоса, звон разбитого стекла. Когда мама вернулась, она почему-то прятала лицо. Девочка заметила, что пальцы у нее в крови.

– Мама? Что случилось? – Мелани испуганно вскочила, бросилась к ней.

– Ничего, я просто ударилась.

Такие сцены повторялись постоянно. Вскоре девочка перестала верить отговоркам матери. А мама перестала скрывать происходящее. Потому что это было бессмысленно.

Первое время Мелани просто запиралась в своей комнате, закрывала уши и глаза. Иногда пряталась под столом и плакала, сжавшись в комок. Сложив ладошки, отчаянно молилась Богу, о котором ей часто рассказывала мама. Просила о помощи. Молила прекратить это все. Молила сделать так, чтобы ее маме больше не было больно. Молила сделать так, чтобы папа стал другим.

Папа пил. Каждый вечер, вернувшись с работы домой, он ужинал, а потом напивался. Не слишком сильно, но достаточно для того, чтобы стать агрессивным и ввязаться в ссору с женой. Любой их разговор заканчивался дракой.

В тот долгий зимний вечер девочка встревоженно обхватила себя руками за плечи, наблюдая за разворачивавшейся ссорой. Пальцы закололо ледяными иглами. Остекленевшими от ужаса глазами она смотрела, как мать подходит к отцу. Голоса родителей звучали все громче.

Папа обзывал маму: ему не понравилась ее стряпня. Он разбил тарелку с ужином, а потом начал говорить гадости про бабушку и дедушку Мелани со стороны матери. Маме это не понравилось, и она сорвалась.

– Ты не мужчина, ты просто подобие человека, слышишь меня? – закричала Ингрид. Щеки у нее раскраснелись. – Ты животное, Дэймон.

Его лицо страшно исказилось. Выпив, папа всегда словно превращался в другого человека. Мелани перепугалась. Ее руки сами собой сжались в кулаки, ногти вонзились в мягкую кожу ладоней. До боли.

Глаза у папы стали дикими. Лицо перекосилось от ярости. И он бросился на маму. Конечно. Как и всегда. Только сегодня это было особенно ужасно.

– Я убью тебя, – пообещал он глухо.

– Не трогай маму… – едва шевеля губами, произнесла Мелани.

Мама выбежала в коридор, а папа погнался за ней. Маленькая девочка не могла ничего сделать. От ужаса она не могла даже двинуться с места. Она просто стояла, покачиваясь из стороны в сторону, и бледными губами шептала: «Хватит, хватит, хватит». Но ее никто не слышал.

Мама побежала в спальню. Отец – за ней. Она кинулась на кровать, и там он ее настиг. И ударил. Сильно. Стал бить по голове, по ребрам. Все бил и бил. Сначала она кричала. Громко. Она умоляла его остановиться. Умоляла пощадить. Но он ее не слышал – как и всегда. Он избивал ее до тех пор, пока она не ослабела настолько, что не могла больше кричать. Только после этого он оставил ее в покое. Пошатываясь, вышел из комнаты. И заметил застывшую на пороге дочь. Слезы стекали по щекам Мелани, она хотела кричать, но не могла. Он поднял руку, чтобы погладить ее по голове, но она вся сжалась от ужаса.

Наверное, папа и ее ударит. Мелани ненавидела этого монстра. В какую-то страшную минуту ей даже захотелось, чтобы его вообще не было на свете. Чтобы они с мамой остались одни. Без него.

– Что такое? – Он рассмеялся, потрепал ее по волосам.

Как будто ничего не случилось.

– Все в порядке, малышка. Иди чистить зубки и марш спать.

– Я хочу… – Голос у нее был тихим, испуганным.

К маме. Хочу увидеть маму, спросить, как она. Хочу услышать ее голос.

– Туда ты не пойдешь. – Он закрыл дверь в спальню у нее перед носом. Мать Мелани по-прежнему лежала на кровати, не двигаясь.

Мелани побоялась его ослушаться. Отец запер дверь спальни на ключ. Направился в ванную. Послышался шум воды. Она послушно ждала, пока он выйдет, чтобы почистить зубы. Тревога сжимала горло.

– Спокойной ночи. – Отец наклонился и поцеловал девочку в лоб.

Ее затошнило.

Войдя в просторную ванную, Мелани испуганно посмотрела на себя в зеркало. Она маленькая. А мир такой большой. И такой страшный. Их дом большой. Она ненавидела этот дом. Ненавидела себя за то, что не могла защитить маму от отца. Ни сегодня, ни раньше… Она слишком маленькая. И трусливая. Беспомощная, одинокая, жалкая.

Девочка потянулась за зубной щеткой, но ее рука замерла. Повсюду виднелись следы крови. Наверное, маминой. Насколько сильно он поранил ее сегодня? Вдруг мама больше не проснется?

На следующий день у Мелани с мамой состоялся разговор. Девочка доедала в кухне овсяную кашу с клубникой, когда мама села с ней рядом. Мама хмурилась, казалась слишком бледной, взволнованной. Ее светло-русые волосы были собраны в небрежный пучок, руки тряслись.

– Ты меня не защитила.

Девочка замерла.

– Ты не должна прятаться, когда он на меня нападает. Ты можешь его остановить.

«Как? Как я могу остановить папу?»

– …Потому что он тебя любит. Если ты не будешь защищать меня, то предашь. Понимаешь, о чем я говорю, солнышко?

«Да. Если я буду прятаться, мама будет меня ненавидеть. Не хочу, чтобы мама меня ненавидела. Не хочу, чтобы маме было плохо… Я буду всегда ее защищать».

Мама и папа не разговаривали несколько дней. Это были лучшие дни в жизни Мелани. Мамочка читала ей книжки про добрых волшебников, и они ложились спать ровно в восемь, за час до прихода папы. В кровати мамочка обнимала ее, и они играли под одеялом в игру с шариками на телефоне. Каждый вечер мама оставляла папе готовый ужин, но продолжала его избегать. В душе у Мелани затеплилась надежда. А вдруг все закончится? Вдруг получится жить так… всегда?

Но что-то… происходило. Девочка это чувствовала. Какое-то напряжение. С каждым днем мама становилась все более грустной. Словно скучала по папе. А в один вечер они с мамой не легли спать в восемь. Страх тисками сжал горло Мелани. Пожалуйста, нет.

– Лана, у меня к тебе просьба, – сказала мама, заведя ее в ванную.

– Конечно, мамочка, – кивнула девочка, но внутри у нее все перевернулось.

Скоро случится что-то ужасное. Обычно предчувствие настигало ее, когда папа после ужина ложился на