Глиняные сердца - Анита Ферн

Во владения миссис Кларк вхожу последним из ее добровольных рабов и застаю уже середину короткого инструктажа. Это к лучшему: одному из вовремя пришедших бедолаг посчастливилось стать личным пажом библиотекарши. Выдыхаю, радуясь своему везению, но тут же вздрагиваю от карканья миссис Кларк.

– Снова почтили меня своим присутствием, мистер Батлер? За все три года не видела вас так часто.

Две девушки рядом негромко хихикают и стреляют в меня глазками.

– Не мог отказать себе в удовольствии опять увидеть вас, – широко улыбаюсь я.

На что библиотекарь невозмутимо хмыкает и уже для всех продолжает:

– Прошу каждого из вас взять по коробке, – кивает на груду возле стойки, – и следовать за мной.

По мере продвижения в глубь библиотеки наша небольшая компания рассеивается, как и стопка бумаг в руках миссис Кларк: та раздает необходимое для работы. Мне достается раздел художественной литературы с авторами от G до L. Оставшись один, приступаю к проверке книжных полок и очень быстро понимаю, что это скука смертная. «Никто и не обещал, что в библиотеке будет весело, – убеждаю себя я. – Зато не математика».

С этой мантрой в голове я перевожу взгляд от списка в руке к корешкам и обратно, ставлю отметки. Через некоторое время слышу короткий разговор какой-то девушки с миссис Кларк: она просит передать мне найденную книгу. Минуту спустя между стеллажей возникает фигура Лилу.

Конечно, она заранее знала, кого здесь встретит, поэтому даже не смотрит на меня. Обняв себя одной рукой, другой протягивает мне тощую книжицу.

– Попросили передать тебе, – бесцветным голосом произносит она.

Никакими словами не описать эту смесь сожаления и неловкости, что я ощущаю, видя ее подавленность. Тянусь, чтобы забрать книгу, и случайно касаюсь ее руки, которую Лилу тут же отдергивает. Чувствую, как пальцы пронзают иголочки, будто я их отлежал. Пока я тупо гляжу на них, Лилу почти уходит.

– Постой, – тихо прошу ее я.

Она останавливается, но не оборачивается ко мне. Молчит, поэтому я нерешительно продолжаю:

– Я хотел бы извиниться…

– Мы это уже проходили, – отрезает Лилу и скрывается за углом.

Поднимаю руку повыше, чтобы прочесть название на обложке. «Старик и море». Хотел бы я, подобно тебе, точно знать, что мне нужно, старина Сантьяго.

* * *

Когда миссис Кларк объявляет, что мы можем идти на обеденный перерыв, Лилу в библиотеке уже нет. Выхожу на залитую солнцем улицу и плетусь в сторону кафе. Сейчас там не должно быть слишком людно: нас отпустили заранее, и большинство школьников пока томятся на занятиях.

Тем не менее, попав в кафе, обнаруживаю за нашим столиком Рика, восседающего в гордом одиночестве.

– Тебя что, укусил нормальный человек, и теперь ты страдаешь от приступа прогуливания?

Он отвлекается от созерцания экрана смартфона и поднимает взгляд на меня.

– К твоему сведению, Лекси, это сработало бы наоборот: укуси тебя нормальный ученик, ты перестал бы прогуливать.

Рик морщит нос в попытке поправить очки.

– Кажется, пора сообщить сотрудникам, что у них сломался кондиционер, – говорю я, оглядывая зал.

– Какое отношение кондиционер имеет к нашему разговору? – недоумевает он.

– А такое, что стало слишком душно, – потешаюсь я, легонько ткнув друга кулаком в плечо.

– Ха-ха, какая оригинальная шутка. Тебя из-за нее выгнали с урока?

– Я сегодня помогаю в библиотеке. – Я сажусь напротив Рика и верчу головой в поисках официанта. – А ты почему здесь так рано?

Он пожимает плечами.

– Выполнил поручение учителя, получил небольшой бонус.

После того как приносят мой заказ, мы несколько минут едим молча, пока я не выдерживаю и не интересуюсь:

– И что же, никаких внушений по поводу Лилу не последует?

Его глаза строго взирают на меня из-за стекол очков.

– Мне, безусловно, есть что сказать, но я не буду. – От этих слов у меня вырывается вздох облегчения. – Если ты съездишь со мной в одно место сегодня вечером.

Моя спина тут же выпрямляется, отодвигаясь от спинки дивана, на которую я только откинулся.

– Если это опять какая-то волонтерская хрень по типу «найдите Бубкина, он вчера сорвался с поводка в парке», то я пас.

– Ты почти угадал, – невозмутимо произносит друг. – Меня попросили сфотографировать обитателей приюта для соцсетей.

– И тебе нужен помощник, – договариваю я за него.

– Не совсем помощник, скорее просто спутник.

– И если я откажусь, то…

Рик соединяет перед собой ладони, переплетя пальцы, и неумело изображает коварство.

– Похороны леди Поппи.

Этот короткий ответ на секунду делает вилку в моей руке неуправляемой, под ее зубцами тарелка с салатом издает жалостный скрежет. Осторожно смотрю по сторонам, чтобы убедиться, что поблизости точно нет Сары, и негромко шиплю:

– Ты не посмеешь.

Он шепчет в ответ:

– Еще как посмею.

Что это за леди Поппи, упоминания которой я так опасаюсь? История не совсем очевидная, но простая. Прошлой осенью скончалась обожаемая кошка Сары, та самая леди Поппи – белоснежная пушинка с рыжими пятнами и характером злобного демона. И Сара задумала достойные проводы для своей любимицы (даже с небольшим фуршетом, чтоб вы понимали), на которые я не явился, сославшись на плохое самочувствие.

И в момент, когда моя девушка оплакивала невосполнимую потерю, Рикки совершенно случайно проходил мимо кафе, через окно которого обнаружил меня, поглощающего бургер. Расскажи он об этом Саре, я не просто мгновенно превратился бы в бывшего парня – я обрел бы в ее лице нешуточного врага. Со стороны Рикки не очень-то умно тратить этот козырь, чтобы затащить меня в приют для животных. Но мне ничего не остается, как поехать туда.

Никоим образом не осуждаю бедолаг, которые проводят свободное время, делая жизнь блохастиков более сносной, все же не в каждый дом наш век высоких технологий принес телевидение и интернет. Шутка. Конечно, подобное рвение и любовь к животным весьма похвальны, только я предпочел бы ограничиться денежной помощью зверушкам.

Видимо, моя позиция красноречиво отражается на лице, пока я веду машину по направлению к пригороду, потому что Рик подает голос с пассажирского сиденья в надежде воодушевить меня.

– Мы сфотографируем некоторых собак, постараемся сделать это во время прогулки, как-нибудь необычно, чтобы у людей, увидевших животных в соцсетях, возникло желание познакомиться с ними поближе. Тебе почти ничего не придется делать. Наверное, – неуверенно добавляет он.

А я думаю, что в таких заведениях всем и всегда найдется поручение, но не произношу этого вслух.

Мы останавливаемся у обшарпанного приземистого здания, к которому примыкает обширная территория, огороженная сетчатым забором.

Выбравшись из машины, говорю:

– Ты вроде сказал, что будешь фоткать гуляющих собак, поэтому