Академия Правителей – 2 - Джон Голд

Уже практически седой дед доходит до холодильника, а в нём пусто. Плюнув на всё, он возвращается в кровать, по пути ощущая каждой клеточкой тела преклонный возраст. Ложится на подушку, кряхтя накрывается одеялом, начинает чувствовать… Как умирает. Смерть близко.

«Стакан воды никто не подаст», — промелькнула мысль в затухающем сознании.

Бац.

Чья-то костлявая рука ставит стакан воды на табурет рядом с кроватью. Мужик резко вскакивает, радуясь, что ему всё это приснилось… Но это же Морб! Новый сон во сне начинает идти совсем по другому сюжету.

Так, вспоминая о повадках Морба, я дошёл до комнаты первого испытания.

— Давай уже, — говорю в пустоту, — отморозок хренов! Показывай, какую пакость приготовил на этот раз.

Надо поскорее со всем этим разобраться и забрать трофеи с Ведьмы. В «прихожей» я специально развернул ситуацию так, чтобы Катарина предпочла направиться в портал на выход. Пришлось намекнуть на её нейтральную стихию, отсутствие оружия и брони. В комнатах испытаний этот фактор сильно снизит её шансы на победу.

Морб не заставил себя долго ждать. Пустой зал шириной тридцать и длиной шестьдесят метров стал преображаться. Появившаяся белая дымка изменила место до неузнавания. Туман соткался в руины города, тропический лес и пещеру с аномальной тьмой.

Из потолка вылетел конструкт судьи-наблюдателя в виде шестиконечной звезды с глазом в центре.

— Всё как в старые добрые времена! — с улыбкой иду по руинам города.

Из подворотни на меня выскочил мужик, с ног до головы обвешанный человеческими костями. В глазах плескается чистое безумие.

Раскинув руки, иду к нему навстречу с радостной улыбкой.

— Бонни [Bones]! Как там Бал Костей? Надеюсь, вы друг друга съели до того, как кракен нашёл ваше логово.

Мужик с рёвом бросился на меня, занеся над собой чью-то бедренную кость. Надавив Властью, я без особых усилий развеял мираж.

— Так и думал, — смотрю на тающую дымку. — Настоящий Бонни давно горит в аду.

Насколько я понял, первое испытание Морба оживляет страхи из прошлого. Всё с тем же чудовищем-психотерапевтом из Арго я давно проработал все эти проблемы.

[Бонни был первым человеком, которого я убил, защищая свою жизнь.]

Когда в моём родном городе не осталось еды, выжившие перешли на «альтернативные источники питания».

Бал Костей просуществовал всего полгода. Когда Кракен покинул город, людоеды двинулись вслед за ним. Это чудовище отпугивало всех прочих монстров. Получился эдакий симбиоз, в котором каннибалы доедали крошки со стола большого брата.

Сейчас на испытании Морба я прошёл через руины и оказался в тропическом лесу. С дерева на меня бросилась четырёхрукая обезьяна. Мне хватило одного взгляда и капли Власти, чтобы её развеять. Вот и не стало Монки-Монки.

— Печалька, — смотрю на облако дымки. — Когда-то я считал тебя королём леса. Твоё воинственное рычание пару лет снилось мне в кошмарах. А на деле оказалось, что ты всего лишь мошка с четырьмя руками, возомнившая о себе невесть что.

Пройдя чуть дальше, я сам вошёл в пещеру, Властью раздвигая аномальную тьму. Будь она «настоящей», такой фокус не прошёл бы. В детстве в этой самой пещере мне впервые пришлось задействовать мозги и хитрость. Обитавший здесь монстр походил на взбесившуюся кучку спагетти.

В переводе на языки Тейлура я назвал его Дред… Точнее, Судья Дред за эти чёртовы щупальца-дреды. Эта штука жрала всё подряд, по ночам выбираясь из пещеры в лес. Когда не стало Монки-Монки, ареал охоты Судьи вырос вдвое.

Уже зная о повадках Дреда и расположении берлоги, я дождался ночи. Под утро я поймал возвращавшегося Судью в пещере, зажав между кострами, расположенными у входа и чуть подальше.

Сейчас из тьмы пещеры раздался всё тот же голос, что и в мои юношеские годы.

— Еда, слабый! Свет плохо. Ничего не вижу. Тело плохо.

— Ты всё тот же, Судья, — уверенно шагаю навстречу страху. — В те годы мне стоило больших трудов найти твою берлогу. И ещё больше смелости, чтобы не убить, а заключить с тобой контракт призыва.

Из тьмы снова раздался голос:

— Еда, слабый.

— Это уже давно не так, мой старый друг… И старый враг, — осматриваю свод пещеры. — Помню день, когда почуял твои намерения и желание предать. Мы полгода охотились на пару. Я выступал наживкой, ведя других хищников в твою засаду.

Тогда во мне проснулась чуйка. Резко остановившись перед входом в пещеру с западнёй, я оказался между молотом и наковальней. Набравший сил Судья собирался на меня напасть и так разорвать контракт. Потом заняться хищником, бежавшим вслед за мной.

Пришлось импровизировать. Развернувшись, я принял на руку атаку рыси, покрытой скверной. Облезлое, полумёртвое создание мало отличалось от нежити. Падая спиной назад, я упёр ногу в живот зверя и, перебросив через себя, швырнул в пещеру.

[В тот день мы с рысью бились вместе против Судьи Дреда. Так она стала моим вторым питомцем. Пришлось потратить месяц на лечение от скверны.]

Сейчас мне хватило одного взгляда на то, чтобы развеять клубок щупалец Судьи. В тот же миг вся пещера превратилась в дымку.

…

Вслед за Бонни, Монки и Судьёй испытание Морба подкинуло мне другие страхи из разных периодов жизни.

В двадцать лет я стал архонтом [6] и одним из столпов Кочевников. Так называла себя группа выживших, каким-то чудом продержавшаяся пятнадцать лет в Дейе — мире, пережившем апокалипсис и массовое вторжение монстров.

Цивилизация уже практически погибла. Врата никто не зачищал. С гибелью разумных астрал последние годы находился на грани разрыва на куски. Ни одно государство Дейи не пережило Бурю Перемен.

В те годы ковался характер будущего Карлайна «Коллекционера». Мои питомцы выступали внешней линией защиты для Кочевников.

Мы скитались с караваном автобусов по разрушенным городам. В основном в поисках хоть чего-то. Иногда групп людей, живущих оседлой жизнью. Чаще запчастей, пригодных для ферм земель и учебников. Подрастало третье поколение детей, не знавших благ цивилизации.

…

Первое испытание Морба я прошёл, не потратив ни капли маны. По большей части из-за стараний чудовища-психотерапевта.

— В Арго надо вернуться только ради того, чтобы снова набить ему морду! — киваю своим мыслям. — В целях профилактики, так сказать. А потом ещё и ещё.

В памяти свежо обещание, данное клонам. Так что будем бить, благодарить и снова бить… От одних только мыслей об этой процедуре на душе сразу потеплело, а кулаки зачесались.

Арго — это своего рода «мир взрослых» для адептов. В