Мой соперник - Кендалл Райан

– Что это? – спрашиваю я, когда он протягивает его мне.

– Небольшой подарочек на твой день рождения. Ничего особенного, но я увидел, как ты восхищаешься всякими натуральными штуковинами на витрине, и захотел тебя порадовать.

Я морщу лоб, заглядывая внутрь пакета. Тыквенный пилинг для лица, шампунь с эфирными маслами, бальзам для тела… в общем, именно те уходовые средства, которые я углядела в магазинчике и с сожалением положила обратно, поскольку в них не было необходимости, да и не по карману мне такие траты.

– Т-ты купил их для меня?

Алекс весело подтверждает:

– С днем рождения, Аспен!

– Спасибо. – Подумываю обнять мужчину, но понимаю, что я голая под полотенцем, поэтому решаю, что лучше не рисковать. – Весьма заботливо с твоей стороны.

Он расплывается в улыбке.

– Наслаждайся. Ты заслуживаешь того, чтобы расслабиться и делать что угодно. Сегодня твой день, Аспен.

Я теряю дар речи и оторопело киваю.

Эта сцена такая уютная и домашняя, а дождь, барабанящий по крыше и окнам, придает всему происходящему немного волшебства. Мне трудно сосредоточиться, если Алекс рядом.

И когда я опускаюсь в горячую воду, Алекс не покидает моих мыслей.

Могу с уверенностью сказать: он точноне тот парень, о котором меня предупреждала и предостерегала Иден, заставив думать об Алексе все самое плохое. Где же тот вспыльчивый придурок? Мужчина, который бросил Иден и разбил ей сердце?

Придется выбросить из головы ерунду, услышанную об Алексе. Отныне буду воспринимать парня по-новому, с широко открытыми глазами. Составлю собственное мнение о нем.

Я тщательно натираю кожу. Я будто смываю тревогу и усталость, наслаждаюсь отдыхом, а после вытираюсь большим полотенцем, одеваюсь и снова спускаюсь на кухню.

Заглядываю Алексу через плечо. Мне любопытно узнать, что он готовит.

– Праздничный ужин?

– Ага, – говорит Алекс. Пока что он аккуратными кучками нарезал несколько лимонов, лук, чеснок и петрушку.

– Чем могу помочь?

– Налей себе бокал вина и выбери кино.

Я закатываю глаза с глупой ухмылкой, приклеенной к лицу.

– Хорошо, – драматично произношу я, будто его просьба безумно трудная. –Любой фильм?

– Именно.

Я с ехидным смешком хлопаю в ладоши и возвращаюсь в гостиную, взволнованно подпрыгивая. Нахожу романтическую комедию на стриминговом сервисе как раз в тот момент, когда Алекс зовет меня на кухню ужинать.

Сердце замирает при виде зажженных свечей, двух охлажденных бокалов белого вина и аппетитного жаркого. Прямо как из «Пинтереста». На каждой тарелке дымится куриная грудка в легкой панировке, покрытая маслянистой пастой, щедро украшенная половинками лимона и свежей петрушкой. Я недоуменно хлопаю ресницами.

– Пикката с курицей, – отвечает Алекс, почувствовав мой немой вопрос. – Обжаренное мясо, обвалянное в муке. Вариация на тему старого семейного рецепта.

– Ты скрываешь, что принадлежишь к элитной династии шеф-поваров? – Я действительно обескуражена. Устраиваюсь на стуле.

Алекс присоединяется ко мне, и я замечаю, что его волосы высохли и уложены, если так можно выразиться, в беспорядочно-идеальную прическу.

– Насколько мне известно, нет. Пикката с курицей – мое любимое блюдо, особенно в дождливые дни. Не очень жирное, но определенно считается сытной комфортной едой.

– Моя комфортная еда обычно подается в пенопластовом контейнере.

– Только не в твой день рождения.

Мы приступаем к дегустации. Все безумно вкусно, а компания… В общем, я запомню этот день рождения как один из лучших в жизни.

Через некоторое время мы откидываемся на спинки наших стульев, наевшиеся и довольные.

– Торт простаивает, – заявляет Алекс, глядя на меня поверх бокала. – Попробуешь кусочек сейчас или позже, когда доберемся до гостиной и будем смотреть фильм?

– Ты испек торт? – изумленно вопрошаю я, разинув рот.

– Нельзя праздновать без торта.

Этот мужчина… не соответствует действительности. Не представляю, хватит ли в моем желудке места для торта, но я безмерно счастлива. Все, что я могу делать, – улыбаться и кивать, как идиотка.

Алекс неохотно соглашается позволить мне помочь с уборкой, поэтому я споласкиваю посуду и загружаю ее в посудомоечную машину.

Потом Алекс демонстрирует мне свое очередное кулинарное творение, нарезая обалденно пахнущий торт из темного шоколада. Наши локти соприкасаются.

– Черт! Забыл глазурь. Чувствую себя полным придурком, – бурчит он и трясет головой.

– О боже, прекрати. Алекс, мне все нравится. Я обычно не получаю торт на день рождения, спасибо тебе!

– Скажу сразу – я повар,не пекарь, – продолжает ворчать он и презентует мне тарелку с восхитительно неровным куском торта с одной-единственной горящей свечой.

Она воткнута чуть кривовато, что меня безумно смешит.

– Загадай желание.

Я ухмыляюсь и наклоняюсь к свече.

– А ты разве не собираешься спеть для меня?

– Ты реально хочешь?

Я притворяюсь, что обдумываю вопрос.

– Нет уж, я достаточно наслушалась твоего пения в машине.

Низкий раскатистый смех Алекса отдается где-то глубоко у меня в животе. Я наклоняюсь еще ближе и задуваю свечу.

– Что ты загадала?

– Не могу сказать, иначе не сбудется. – Я прищуриваюсь.

Вскоре мы сидим на диване, прижимаясь друг к другу. Диван кажется меньше, зато места для выпечки в моем желудке хватает с лихвой. Я блаженно вздыхаю. Каждый пропитанный шоколадным сиропом кусочек приносит мне больше удовольствия, чем когда-либо приносил секс с бывшим.

Боковым зрением замечаю, что Алекс наблюдает за мной с непроницаемым выражением лица.

Начинается фильм, и я салютую бокалом с вином для тоста.

– Твое здоровье.

Алекс оживляется.

– С днем рождения.

Мы смотрим кино и молчим.

Но затем Алекс подает голос.

– Как-то неправдоподобно. – Он скрещивает руки на груди и пожимает плечами. – Два главных персонажа в фильме согласились притвориться женатыми, чтобы одурачить дедушку героя и заставить старика отказаться от наследства.

– Но в этом-то и суть! – Я смеюсь и меняю позу, тыкая Алекса носком в бедро.

Алкоголь делает свое дело. Щеки наверняка раскраснелись от вина, и мне становится очень легко принять решение оставить ступню прижатой к твердым мышцам Алекса.

Он мгновенно обхватывает мою ногу чуть выше лодыжки, и я почти теряю над собой контроль.

Алекс хоть понимает, что он со мной делает?

Мы продолжаем потягивать вино, и остальная часть фильма проходит под аккомпанемент смеха. И вот – финальные титры, а рука Алекса до сих пор покоится на мне.

Вино сделало меня смелее, поэтому я поворачиваюсь, кладу обе ноги