Мой соперник - Кендалл Райан

По дороге в коттедж мы обмениваемся историями о детстве. К моему удивлению, Алекс признается, что начал играть в хоккей только в средней школе.

– Мама считала, что это слишком жестокий спорт. А я пытался доказать, что травмы получаешь, когда попадаешь в высшую лигу. Но не помогло. В итоге она разрешила мне попробовать, когда я был в седьмом классе.

– Надеюсь, теперь она поддерживает тебя. – Я улыбаюсь: мысль о том, что мистер Мускул мог не заниматься спортом, при помощи которого удалось заработать миллионы, из-за материнского неодобрения, абсурдна. Хотя, с другой стороны, все это довольно мило.

– Она до сих пор не изменила своего мнения о хоккее, – отвечает Алекс. – Но определенно видит ценность спорта теперь, когда семья свободна от долгов.

Я внезапно вспоминаю недавний случай в магазине с мужчиной, который не мог купить продукты для семьи. Алекс сразу же помог ему с деньгами, не задавая вопросов.

– Ты очень щедрый человек, Алекс Браун.

На его скулах проступает румянец. Алекс смущен, а я растрогана. И мне забавно за ним наблюдать.

Спустя мгновение он тихо говорит:

– Кто-то же должен быть. Особенно в том мире, где мы живем.

Я отнимаю одну из его рук от руля и пожимаю.

Оставшуюся часть поездки мы держимся за руки в уютном молчании.

Когда мы доезжаем до коттеджа, Алекс напрягается.

– Ты забыла выключить свет? – серьезным голосом спрашивает он.

Как ни странно, но все окна освещены.

Что за…

– Я… нет, кажется. Но точно заперла дверь. – Я сглатываю, беспокойство растет.

Кто-то вломился сюда, пока мы были в городе? Святоша прикатил? Внезапно наше веселое лето оказывается во власти того, кто его у нас отнимает.

Я замечаю серебристый пикап, припаркованный сбоку от коттеджа.

– Оставайся здесь. Не выключай зажигание. – Алекс стискивает руль и буквально переходит в «режим защитника», пристально наблюдая за домом и выискивая любые подозрительные признаки.

Он осторожно вылезает из машины и направляется по подъездной дорожке к крыльцу.

– Есть кто-нибудь? – резко восклицает Алекс.

Будь я грабителем, улепетывала бы со всех ног.

Однако случается непредвиденное: парадную дверь распахивает пожилая женщина в очках.

– О, здравствуйте. Вы сторож? – приветливо интересуется она.

– Да! – кричу я, высовываясь из окна автомобиля. Кто, черт возьми, эта женщина?

Дальше ситуация становится совсем странной. На пороге появляется джентльмен примерно того же возраста.

– У нас гости, Синди?

– Я думаю, именно мы гости, Берт. – Синди смеется и направляется к Алексу с протянутой рукой. – Люсинда Сент-Джеймс. Я так понимаю, ты дружишь с нашим Прайсом?

Прайсом? Никто не называет парня Прайсом. Только теперь я догадываюсь, что сюда приехали родители Святоши. Он упомянул в электронном письме, что мама и папа любят время от времени наведываться в коттедж. Я с облегчением выключаю зажигание, а затем присоединяюсь к Алексу, который заметно расслабляется.

– Я Алекс, а это Аспен. Мы присматриваем за домом.

– Надеюсь, мы вас не напугали, – смеется Берт и обнимает жену за плечи. – Мы пытались дозвониться, но никто не брал трубку. Прайс дал нам номер твоего сотового, Аспен, но мы и тебе не дозвонились. Связь тут иногда чертовски некачественная.

Мы следуем за парой в дом, обмениваясь недоуменными взглядами за их спинами.

Я притягиваю Алекса к себе и шепчу ему на ухо:

– Не думай, что я упустила момент твоего сексуального рыцарства.

У Алекса вырывается низкий грудной смешок.

– Ты посчитала это сексуальным?

– Угу. Попозже придется рассказать тебе все подробности.

Он одобрительно рычит и быстро стискивает мою ягодицу, пока родители Святоши не видят.

Берт и Синди объясняют, что живут примерно в часе езды от коттеджа.

– Мы проезжали мимо по пути домой и решили заглянуть. Надеюсь, у вас нет никаких проблем. Кстати, выглядит все фантастически.

– Конечно. То есть это ведь коттедж вашего сына, – неловко бормочу я.

Я почти закончила с самыми важными задачами в списке, но дел еще по горло.

– Аспен, ты проделала замечательную работу! – Синди похлопывает меня по руке. – Прайс владеет домиком много лет, но коттедж никогда не выглядел настолько хорошо. Я уж думала, жилищу суждено навсегда остаться пыльной холостяцкой берлогой.

– Здесь требуется много физической работы, – подтверждаю я с улыбкой, – но мне очень нравится следить за домом.

– Браун, верно? – Берт крепко пожимает Алексу руку. – Я разогревал гриль. У меня довольно много говядины, хватит на бургеры. Вкуснятина! Я покупаю ее у местного мясника, у него бизнес, ферма находится в паре сотен миль к югу от нас. – Отец Святоши продолжает болтать, увлекая Алекса через раздвижные двери на террасу.

Алекс бросает на меня взгляд широко раскрытых глаз, который заставил бы меня покатиться со смеху, если бы я сама не развлекала вторую половинку Берта.

– А теперь скажи-ка мне кое-что, – тараторит Синди с блеском в глазах. – В последнее время я не особо слежу за командой. Состав постоянно меняется. Твой кавалер играет в хоккей?

– О н-нет, мы не вместе. Мы просто друзья, – заикаюсь я и моментально краснею. – Но… да, Алекс играет за «Бостонских титанов» вместе со Святошей.

Я следую за женщиной на кухню. Мама Святоши устремляется к островку и принимается нарезать полуразделанный ананас. Воздух благоухает ароматами яблок, винограда, бананов, киви и… чего-то острого. Я замечаю открытую бутылку водки на столешнице.

– Хочешь немного, дорогая? – спрашивает Синди, наливая мне бокал. – Я сделаю грязный «Кейп- кодер»[5].

– Определенно, хочу, – говорю я с ухмылкой, подлетая к островку, чтобы помочь Синди с ананасом. – А зачем столько фруктов?

– Собираюсь приготовить фруктовый салат, – отвечает Синди и подмигивает. – Семейный рецепт. Берт у нас с детства сладкоежка.

– И я, – признаюсь я, и у меня слюнки текут.

Тако с грудинкой, пиво, попкорн, а теперь и вкуснейшее домашнее блюдо? Сегодняшний день уступает только моему дню рождения. Похоже, судьба решила по-настоящему меня побаловать.

– Жаль, что вы двое не встречаетесь. Вы были бы потрясающей парой, – вздыхает Синди, кивая в сторону террасы.

Отсюда мне видно, что Алекс откидывает голову и смеется. Он хлопает Берта по плечу, будто они старые друзья.

Позволяя себе проявить слабость, я представляю, как Алекс встречает моего отца. Они ведут непринужденный разговор, шутят. Они бы