Патруль - Бен Кейн

Ганнон искоса поглядел на Мутта:

— А ты у нас, оказывается, темная лошадка?

— У каждого есть свое прошлое, командир.

— Да, это правда. — Лицо Ганнона стало задумчивым.

Мутт не стал лезть в душу. Захочет Ганнон — расскажет сам. А если нет, то и ладно.

— С вашего позволения, командир, я перейду в середину колонны.

Погруженный в свои мысли, Ганнон лишь кивнул.

К середине дня похмелье Мутта окончательно прошло. Солдаты вернулись к привычным перепалкам, а раненые стойко держались на марше. Даже Итобаал не ворчал. Что лучше всего — тучи разошлись, и время от времени сквозь них проглядывало солнце. Настроение у всех было приподнятое. Вскоре Мутт убедился, что высокий боевой дух пришелся как нельзя кстати. Разведчики, которых выслали гораздо дальше, чем обычно, принесли весть: римский патруль разбивает лагерь в миле к северу.

Услышав новость, Ганнон подозвал Мутта; вместе они принялись допрашивать разведчиков.

— Сколько их, по-вашему? — спросил Ганнон.

— Трудно сказать точно, командир, — ответил первый, седоволосый ветеран, которому Мутт доверял. — Лес заканчивается в двух сотнях шагов от их оборонительного рва. Но их точно меньше, чем нас.

Второй разведчик согласно хмыкнул.

— Интересно, что они тут забыли, — проговорил Ганнон. — Может, ищут другие деревни кеноманов для расправы.

— Они не ждут наших сил, это точно, командир, — вставил Мутт. — Иначе их было бы гораздо больше.

Ганнон ответил хищным оскалом.

— И они остановились на привал? — спросил Мутт ветерана.

— Похоже на то, командир. Всё еще копают ров вокруг лагеря.

— Значит, у половины в руках лопаты, командир. Самое время ударить, если вы на это решитесь, — сказал Мутт.

— Решусь. — Глаза Ганнона лихорадочно блеснули.

Мутт ощутил знакомое чувство — смесь страха и азарта, предвещающее скорую схватку. На губах его заиграла легкая улыбка.

— Тогда нам лучше приготовиться, командир.

Час спустя Мутт огляделся и нахмурился. Лес, по которому они шли и где стояла деревня кеноманов, закончился. Грязная тропа вывела их из-под сени деревьев на довольно ровное место. Кроме нескольких кустов, между ними и римским валом, до которого было шагов двести пятьдесят, не было никакого укрытия.

— Их командир толково выбрал место для лагеря, командир, — угрюмо заметил Мутт.

Ганнон раздраженно буркнул в ответ:

— Что думаешь? Лучше не нападать?

Ганнон еще никогда не был с ним так откровенен. Мутт решил, что всё дело в том, что они были одни. Солдаты затаились глубже в лесу, ожидая приказа. Они же с Ганноном подползли к самому краю открытого пространства, чтобы оценить обстановку. Но еще это был знак того, что он заслужил доверие своего командира. И это было приятно.

Мутт снова принялся изучать римский лагерь. Кое-где поднимались струйки дыма — римляне разводили костры, чтобы приготовить ужин. За валом были видны часовые, расхаживающие взад-вперед. Человек двадцать возвращались от реки, неся, судя по всему, кожаные мехи с водой. Всё выглядело почти так же, как в их собственном лагере после дневного перехода. Но как лучше его взять? Если они бросятся в атаку отсюда, римляне сразу их заметят. Солдаты добегут до вала на пределе сил, в то время как враг будет свеж и готов к бою. «Может, стоит просто уйти», — подумал он.

— Мы потеряем слишком много людей, если ударим сейчас, — сказал Ганнон. В его голосе сквозило горькое разочарование.

Внезапно Мутта осенило.

— Подождите час, командир, пока совсем не стемнеет. Выдвинемся тогда. Часовые заметят нас, только когда мы будем слишком близко, и их крики уже ничего не изменят. Легионеры будут греться в шатрах с набитыми животами. Они поснимают доспехи. Мы их просто размажем!

Ганнон бросил на Мутта настороженный взгляд.

— Атаковать в такое время рискованно. Легко перепутать своих с чужими, отстать от товарищей.

— Люди к этому готовы, командир. Вы сами видели их дисциплину. Отдайте приказ, и они его исполнят.

Долгий миг они смотрели друг на друга, пока Ганнон наконец не кивнул:

— Хорошо. Сделаем, как ты предложил.

Зимние дни коротки, и вскоре на землю опустились сумерки. Все вещмешки и снаряжение, кроме оружия и щитов, сложили в кучи у тропы. Чтобы их было труднее заметить, каждый солдат вымазал грязью лицо, правую руку и конический шлем. Они ждали у кромки леса, разделившись на две группы: первая, побольше, под началом Ганнона, и вторая — под началом Мутта. Атака с трех или четырех сторон была бы эффективнее, но Ганнон решил, что это приведет к лишним жертвам среди своих. Мутт был согласен. Солдаты с меньшей вероятностью перережут друг друга, если все будут врываться в лагерь с одного направления. Ганнон возглавлял основной удар, а Мутт со своим отрядом должен был затаиться с противоположной стороны лагеря, за земляным валом. Их задача — перехватывать римлян, бегущих от резни.

— Готовы? — прошипел Ганнон.

— Так точно, командир, — ответил Мутт.

— Тогда выдвигайся на позицию. Дам тебе фору в три сотни ударов сердца, прежде чем тронусь сам. Да пребудут с тобой боги.

— И с вами, командир. — Мутт повернулся к своим людям. — За мной. Идти в десять рядов по четверо. Держитесь в нескольких шагах друг от друга. Тише воды, ниже травы. Иначе ваши товарищи и командир заплатят жизнями за вашу оплошность. Ясно?

— Так точно, командир, — прошептали они в ответ.

Римский лагерь теперь казался лишь темной полосой вдали, но это не мешало поту заливать спину Мутта, когда они покинули укрытие леса. Размокшая земля липла к сандалиям, мешая идти. Мутт проклинал чавкающие звуки, которые они издавали, и нехотя заложил более широкую диагональ к дальнему левому углу вражеской позиции, чем планировал изначально. «У Ганнона будут те же проблемы, — рассудил он. — Успеем».

Семьсот долгих ударов сердца спустя Мутт замер в полусотне шагов от входа, противоположного тому, с которого должен был ударить Ганнон. В густой тьме ворота казались лишь узкой вертикальной прорезью в смутном силуэте вала. Движение наверху — едва различимые верхушки шлемов — выдавало двоих часовых. Мутт был уверен: те не заметили его людей. Во-первых, стояла кромешная темень, а во-вторых, копейщики не издали ни звука, тогда как римляне болтали друг с другом на ходу. Мутт уже проинструктировал бойцов: по его сигналу они рассыпались широким полукругом, перекрывая почти всё пространство перед выходом. Теперь оставалось только ждать.

В душе заскреблась тревога.