Нефритовая лиса - Крис Велрайт

Ицин не удержалась и тихо рассмеялась, её смех был лёгким и искренним, словно давно скрытая радость вдруг нашла выход.

— Моя мать хочет отдать все мои подарки духам, — сказала она, с трудом удерживая улыбку, — в благодарность за то, что ты приехал.

Чжэнь приподнял бровь, усмехнувшись.

— Это ещё ничего, — отозвался он. — Моя мать допекает меня каждый вечер разговорами о выборе невесты. Она хочет, чтобы та была непременно родственницей самого императора.

Ицин фыркнула, не в силах сдержать смех.

— И как ты собираешься это выполнить?

Чжэнь театрально вздохнул, развёл руками и добавил с насмешливой горечью:

— Да я хоть на коленях готов ползти, чтобы найти эту родственницу. Только вот беда — с нашей семейной историей даже самый дальний родственник императора и тот не захочет женить свою дочь на мне.

Ицин рассмеялась, прикрыв рот рукой.

— Моя мать, — продолжила она, — думает, что если я не схожу к шаманке, и та не сообщит духам, что я стала совершеннолетней, то моя душа никогда не найдёт пути до загробных врат.

— Загробные врата? — переспросил он, с трудом сдерживая весёлую улыбку. — Ну, если ты не найдёшь этих врат, может, просто вернёшься домой?

— Отличная идея! — подхватила Ицин. — Скажу маме, что духи велели мне остаться здесь навсегда.

— И мне! — добавил Чжэнь, поднимая руку. — Я скажу, что император лично запретил мне жениться, потому что я слишком хорош для его родственников.

Их смех, звонкий и искренний, заполнил комнату. Это был редкий момент, когда они оба могли почувствовать себя свободными от семейных обязанностей и тревог. На миг в их отношениях появилась лёгкость, которой давно не хватало.

— Знаешь, — сказала Ицин, улыбаясь, но уже спокойнее, — я давно не смеялась так искренне.

Чжэнь посмотрел на неё и мягко улыбнулся.

— И я, сестра. И я.

Он на мгновение замолчал, рассматривая узор на одной из подушек, а потом вдруг резко оживился, его глаза блеснули. Он встал, неспешно прошёлся по комнате, разглядывая её привычное убранство, а потом обернулся к сестре с задумчивой улыбкой.

— Послушай, Ицин, мне кажется, я могу тебе помочь. Министр, который собирается приехать сюда, будет не один. С ним приедет и его сын. Почему бы тебе не попробовать понравиться этому молодому господину? Если всё получится, отец и мать просто не смогут отказать ему, если он захочет взять тебя в жёны.

Ицин нахмурилась, её взгляд был полон сомнений.

— Тебе же нечего терять, — настаивал Чжэнь, — не получится — отправишься в Тивию, как и планировалось. А получится — выйдешь замуж за богатого, молодого и красивого сэянца. Разве это не шанс? Мне кажется, ради такого стоит попробовать. Как считаешь?

Ицин опустила глаза, её губы дрогнули в неуверенной улыбке.

— Но если этот молодой и красивый сэянец настолько хорош, то, вероятно, уже множество девушек пытались заполучить его сердце. Мне не тягаться со столичными красавицами.

Чжэнь усмехнулся, в его голосе зазвучали мягкие нотки братской заботы.

— Столичные девушки утомляют своей глупостью, запросами и избалованностью. А моя сестрёнка не только умна, но и очень красива.

Ицин застенчиво улыбнулась, её лицо порозовело от неожиданного, но приятного комплимента. Она кивнула, принимая слова брата, и почувствовала, как в её душе зарождается крошечная искорка надежды.

— Может быть, ты прав, — тихо согласилась она. — Но как это сделать? Вряд ли меня допустят к встрече с такими важными гостями. Как мне оказаться рядом с ним хотя бы на мгновение?

Чжэнь с энтузиазмом вернулся к своим размышлениям. Его взгляд засиял, как у человека, у которого внезапно появилось вдохновение. Он опустился обратно на подушку, подперев подбородок рукой, и с хитрой улыбкой посмотрел на Ицин.

— Значит, ты согласна попробовать? — спросил он с таким видом, будто всё уже было решено.

Ицин колебалась, но, собравшись с духом, слегка кивнула, избегая встретиться с ним взглядом.

— Да, но как это сделать? — голос её звучал тихо и осторожно.

Чжэнь хмыкнул, словно заранее знал её сомнения, и лениво откинулся назад.

— Всегда есть какие-то возможности, которые мы пока просто не видим. Может быть, ты сумеешь случайно столкнуться с ним? Или, кто знает, духи твоей матери помогут?

Ицин не смогла удержаться от улыбки, услышав его шутку.

— Звучит не очень убедительно. Если духи и вмешаются, то наверняка будут на стороне моей матери. Она почему-то так упрямо хочет, чтобы я уехала в Тивию.

— Оставь это мне. Не может быть, чтобы младший развратник и порченная не смогли перехитрить этих духов. — Он наклонился ближе, словно раскрывая заговорщический план. — Министр и его сын приезжают завтра. Найди причину, чтобы выбраться из своей комнаты. Прогуляйся по нашему поместью, постарайся оказаться там, где они могут быть. Если повезёт, ты его встретишь. Если же нет, просто доверься моей смекалке.

Ицин задумалась. Слова брата звучали легко и уверенно, но в её сердце всё ещё жил страх. Она посмотрела на Чжэня, пытаясь понять, действительно ли он сможет ей помочь. Его взгляд был таким искренним и ободряющим, что она решила рискнуть.

— Хорошо, — сказала она, выдохнув, как будто сбросила тяжёлый груз. — Я попробую.

Чжэнь кивнул, его лицо осветила довольная улыбка.

— Вот и умница, сестрёнка. Помни, иногда даже случайность может стать судьбоносной, если ей правильно воспользоваться.

Глава пятая

Ицин нервно шагала по комнате, глядя в окно на суетливых слуг, которые готовили поместье к визиту министра Чен Чао и его сына Шу. Она не знала, чем занять себя в ожидании возвращения Тенин. Служанка ушла на задание — разузнать, как выглядит сын министра. Ицин не могла довериться словам брата, ей нужно было убедиться. Если уж она решилась предпринимать оговорённый с Чжанем план, то должна быть уверена, что Шу Чао действительно хорош собой.

Идея выйти замуж по собственному выбору казалась ей дерзкой и смелой. И если уж её жизнь будет связана с кем-то навсегда, пусть этот человек хотя бы радует её взгляд. Конечно, с возрастом она поймёт, как наивны такие мысли, но сейчас, в своей юности, красота представлялась ей обязательным качеством для мужчины.

Церемония встречи началась ещё с восходом солнца, и всё поместье