Нефритовая лиса - Крис Велрайт

преобразилось. Слуги носились туда-сюда, доносясь взволнованными голосами, повсюду слышались звуки уборки и приготовления. Её отец всегда говорил: «То, как ты выглядишь, определяет отношение людей к тебе». Эти слова казались разумными, и она ещё больше презирала свою мать за её пренебрежение этим правилом. Госпожа Тай Дзяо одевалась просто, даже неуместно скромно. Это всегда выводило Ицин из себя. Что подумает о ней Шу Чао, когда увидит, как нелепо выглядит её мать? От этой мысли её щёки обдало румянцем от злости. А следом пришёл стыд. Она знала, что стесняться собственной матери — это непочтительно. Но разве могла она что-то поделать с этими чувствами? Тай Дзяо списывала такие эмоции Ицин на проделки злых духов. По мнению матери, тёмные силы постоянно искали способ пробраться в её дочь. Именно поэтому она заставляла ее так часто приносить дары духам.

Эта мысль заставила Ицин улыбнуться. Сегодня она могла бы воспользоваться этой одержимостью матери себе во благо. Как только Тенин вернётся и расскажет, что сын министра красив, Ицин выйдет из своих покоев под предлогом поклонения духам предков. Это даст ей возможность пройти по центральной части поместья и, если повезёт, случайно натолкнуться на Шу Чао.

Погрузившись в свои фантазии, она представила, как их встреча может произойти по пути от её покоев до святилища духов. Её сердце забилось быстрее от одной только мысли. Утро в ее воображении было свежим, солнце ещё не успело подняться высоко, и прохладный ветерок ласково шевелил листья деревьев. Она шла по выложенной камнем дорожке, которая извивалась между небольшими цветущими кустарниками и аккуратно постриженной травой.

Ицин представляла себя изысканной и утончённой, словно героиню из старинных легенд, которые она читала в книгах. В её воображении она выглядела идеальной дочерью благородного дома: её осанка прямая, движения лёгкие и грациозные, будто каждый шаг — это часть танца. Она думала, что её утренний наряд из светлого шёлка, украшенный вышивкой в виде нежных цветов, подчеркнёт её природную красоту, а аккуратно уложенные волосы, украшенные простой заколкой с жемчугом, покажут её скромность и вкус. Ее лицо было спокойным, но в глазах светилась мягкость, которая могла бы пленить любого. Ее щеки чуть порозовели от утреннего холода, а губы приоткрыты в лёгкой, почти неуловимой улыбке, которая добавляла таинственности. Она воображала, что её скромность и естественная грация будут теми качествами, которые сразу привлекут внимание Шу Чао. Ведь именно такие черты выделяют её на фоне столичных девушек, о которых она слышала от брата: тех, что перегружают себя яркими украшениями и слишком громкими манерами.

Она представила, как Шу Чао идёт ей навстречу по гравийной дорожке, возможно, прогуливаясь после утреннего приветствия её отцу. Высокий, статный, с благородными чертами лица и ясными глазами, он будет держать руки за спиной в жесте лёгкой задумчивости. Может, он рассматривает цветы сада или просто наслаждается тишиной. В этот момент их взгляды встретятся.

Она воображала лицо Шу, его голос, как он заговорит с ней. В её мечтах он был не только красив, но и галантен, его слова звучали как мелодия. А её ответы были ровными и спокойными, как будто она ничего не чувствует, но внутри всё кипело от волнения.

Эти грёзы наполняли её сердце сладким трепетом, а ожидание возвращения служанки становилось всё более мучительным.

Внезапно дверь с шумом открылась, и в комнату буквально вбежала Тенин. Девушка даже позабыла о правилах приличия — она торопливо поклонилась, а затем бросилась к ногам своей госпожи, задыхаясь от волнения.

— Госпожа! — начала Тенин, едва переводя дыхание. — Мне удалось увидеть гостей, которые прибыли к нам!

Ицин быстро подняла голову, пытаясь скрыть любопытство за маской безразличия. Но волнение уже читалось в её глазах. Она спросила с видимым равнодушием:

— Прибыл министр?

Сердце её билось быстрее. Она понимала, что эта встреча может стать началом новой главы её жизни.

— Да, а вместе с ним приехали слуги, охрана и даже собственный повар! Наверное, у него какие-то проблемы с животом, раз он притащил его с собой, — выпалила Тенин, всё ещё запыхавшись от своих приключений.

— И это всё? — Ицин едва удержалась от того, чтобы закатить глаза. Ей совсем не хотелось слушать о желудочных недугах министра.

— С ним был ещё молодой господин, — Тенин хитро улыбнулась, её глаза загорелись. — Кажется, это и был его сын. Он ехал верхом на таком красивом коне…

Ицин не выдержала.

— Зачем мне знать каким был его конь? Сам господин-то красив?

— Невероятно красив! — взволнованно воскликнула служанка. — Я даже забралась на стену внутреннего двора, чтобы рассмотреть его получше. А он заметил меня и… улыбнулся! — Тенин тихо засмеялась, а её щёки тут же залились румянцем.

— И зачем он улыбнулся служанке? — нахмурилась Ицин. — Такой самовлюблённый, что не может пройти мимо ни одной юбки?

— Нет, что вы, госпожа! — торопливо оправдывалась Тенин. — Я просто чуть не упала, и, думаю, его это насмешило. К тому же он со всеми вежлив, всем улыбается и всех благодарит, если ему кто-то помогает. Например, когда слуга забирал его коня, он вложил тому монету в ладонь и попросил присмотреть за своей лошадью. А как он великолепно одет! Здесь так никто не одевается. Сразу видно, что человек благородный и из столицы.

— А что он сделал потом? — Ицин теперь не могла скрыть своего любопытства, её голос стал мягче и нетерпеливым.

— Потом? — Тенин задумалась, словно перебирая воспоминания.

— Да, когда слез с коня. Что ты ещё видела?

— Он поприветствовал вашего отца и мать, а после того, как министр вошёл в дом, последовал за ним. Больше я ничего не видела, — с сожалением ответила Тенин, но тут же добавила: — Служанка, что приносила гостям напитки, сказала, что у молодого господина тёплые и ясные глаза.

Ицин не могла поверить в такую удачу. Может быть, духи действительно существуют и послали ей эту соломинку, за которую можно ухватиться? Как ещё объяснить, что этот молодой господин появился в их доме именно тогда, когда она почти отчаялась и была готова смириться со своей судьбой?

Ей отчаянно захотелось увидеть его самой.

Ицин поднялась, пытаясь сохранять спокойствие, но ее сердце бешено стучало в ушах.

— Как я выгляжу?

— Великолепно! — воскликнула Тенин, бросившись поправлять одежду на своей госпоже.

— Как мне узнать, сколько продлится прием? — вдруг взволновано сообразила Ицин. — Что,