Злодейка желает возвышения - Аника Град
В этот момент в ледяной душе Мэнцзы что-то шевельнулось. Темное, едкое и тягучее. Ненависть.
Пожалуй, и это удивительно, он возненавидел Веймина больше, чем саму Улан. Этого ублюдка, солдафона, получившего все будто по праву рождения, но на деле из-за великого обмана принцессы Хаоджу.
Да, он испытывал лютую ненависть к этому человеку, чья "благородная" натура, казалось, притягивала к себе преданность и любовь так же легко, как цветок притягивает пчел. Ему, Мэнцзы, приходилось все выгрызать, выцарапывать, покупать. А этому ублюдку все плыло в руки. Даже Шэнь Улан склонилась перед ним. Сбежала. Эта мысль жгла его изнутри острее любых упреков старой карги.
Но он не подал вида. Его лицо так и осталось маской невозмутимости.
Джан Айчжу, исчерпав свой гневный монолог, тяжело опустилась на трон, ее сила, окончательно покинула ее. Она просто сидела и смотрела на него выжидающим, полным злобы взглядом.
— Что же ты молчишь? — прошипела она уже без прежней мощи. — Нет у тебя ни слов, ни решений? Я возвела тебя из грязи, дала тебе власть, а ты…
Она не успела договорить. Шэнь Мэнцзы медленно, с мерной, неспешной грацией правителя, начал подниматься по ступеням. Каждый его шаг отдавался в гробовой тишине зала гулким эхом.
Джан Айчжу встрепенулась. В ее глазах вспыхнула искра прежнего величия, смешанная с животным страхом.
— Стой! — ее голос снова взвизгнул. — Я тебе не позволяла! Как ты смеешь? Стража, схватите его немедленно.
Но ее приказ не возымел никакого толка. Стражники у колонн не дрогнули. Их лица под шлемами были непроницаемы. Они смотрели прямо перед собой, будто были не людьми, а бронзовыми статуями, охраняющими покой мертвого дворца. Они же были из Фэнмин. Они слушали приказы своего господина, отца своей госпожи, а теперь — и ее мужа. Не этой обезумевшей старухи на троне.
Мэнцзы поднялся на последнюю ступень. Он стоял теперь над ней, заслоняя своим телом тусклый свет.
— Ты… — начала она.
Он не дал ей закончить. Его рука взметнулась и со всей силы обрушилась на ее щеку.
Звук был негромким, приглушенным, словно шлепнули по мешку, набитому костями. Но от него зал чуть ли не вздрогнул. На иссохшей, покрытой белилами коже Джан Айчжу проступил багровый отпечаток пальцев.
Она ахнула, больше от неожиданности и унижения, чем от боли. Ее глаза округлились, в них читалось неподдельное, детское непонимание. Никто. Никто за всю ее долгую жизнь не смел поднять на нее руку.
Прежде чем она смогла издать еще один звук, его пальцы сомкнулись на ее шее. Не с такой силой, чтобы задушить, но с достаточной, чтобы она почувствовала холодную сталь его колец и неоспоримую угрозу. Он наклонился к самому ее уху, и его голос прозвучал тихо, ядовито и совершенно безразлично, будто он комментировал погоду.
— Заткнись, старая карга, — прошептал он. — Твой лай мне надоел. С этого мгновения ты будешь обращаться ко мне с подобающим почтением. Зови меня "Господин Шэнь". Поняла? Ты давно уже ничего не решаешь в Запретном Городе. Ты просто треснувший колокол, чей звон больше никого не зовет на молитву. Ты нужна мне лишь как печать, как тень легитимности. И если ты дорожишь этой тенью и своей жалкой жизнью, запомни свое место.
Он слегка ослабил хватку. Джан Айчжу судорожно сглотнула. Она не смела поднять взгляд, но Мэнцзы знал, что увидит в ее зрачках. Это раньше он был ее послушной марионеткой, зависел и терпел. Сейчас все ее козни, вся ее мощь, ее титул, ее происхождение не имели никакого значения.
Медленно, с трудом, будто каждое движение причиняло ей невыносимую боль, она кивнула.
Мэнцзы разжал пальцы и отступил на шаг.
Он не отчаялся. Битва за трон еще не была выиграна. Пускай, Яо Вэймин и Шэнь Улан были на подступах. Но здесь, в самом сердце империи, одна война только что закончилась. И он, Шэнь Мэнцзы, стал ее единственным победителем.
Возвращение в поместье Шэнь не принесло желанного успокоения. Словно тень гигантской хищной птицы, мысль о Шэнь Улан нависала над ним, отравляя любой миг триумфа.
В паланкине, покачивающемся в такт шагам носильщиков, Шэнь Мэнцзы вновь и вновь переживал свою ошибку. Проклятая старуха Джан Айчжу, как ни противно это было признавать, была права. Следовало задушить демоницу в ее зародыше, отрубить голову этой ночной орхидее, когда она была в его власти.
Жалость, смешанная с каким-то темным, неосознанным влечением, оказалась слабостью, за которую он теперь платил слишком высокую цену.
Он мысленно представлял Улан перед собой. Стоящую на коленях, униженную, умоляющую о пощаде. И в этом сладостном видении его душа пела. Но затем образ менялся: он запомнил ее холодный, презрительный взгляд, слышал ее язвительные слова, и в груди закипала бешеная, всепоглощающая ненависть, требовавшая не унижения, а уничтожения. Убить ли ее? Или сломать, превратить в послушную тень? Его собственное сердце не давало ему ответа. Он метался между двумя безднами, и ни одна не сулила покоя.
В личных покоях его ждала Ван Чаосин. Она сидела у низкого столика и разливала ароматный чай в две фарфоровые пиалы.
— Сын мой, — застыла она на мгновение. — Ты поставил на место старую тигрицу?
— Да, она больше не доставит проблем, матушка, — устало плюхнулся на подушку Шэнь Мэнцзы. — Как моя дочь?
В глазах матери заискрились теплота и ласка.
— Сяолин, наша крошка, крепнет с каждым днем.
Мэнцзы отстраненно улыбнулся. Имя дочери "утренний колокольчик" было выбрано матерью. Оно казалось ему слишком утонченным, почти беззащитным. В их время подобный характер не позволителен.
— Она хорошо питается, — продолжала Ван Чаосин, — скоро ее щечки округлятся, как у персика. В ней течет кровь Шэнь и Фэнмин. В будущем она станет красавицей, затмит и императрицу Лин Джиан. Но ты, мой дорогой, в заботах не сбегай от своих обязанностей. Твоя супруга, Ланфэй, просит тебя навестить ее. Ей нужна твоя поддержка. Дерево, чтобы дать сильные побеги, должно поливаться у корней. Нам нужен наследник. Сын, который упрочит нашу династию.
Мэнцзы кивнул, отхлебнув горьковатого чая. Мысли о сыне, о продолжении рода были важны, но сейчас они казались далекими, как звезды. Все его планы, все амбиции висели на волоске, пока настоящий император, этот жалкий щенок Юнлун, был
