Злодейка желает возвышения - Аника Град
— Смотрите, это она… демоница
— Она не демоница. Она спасла императора.
— Говорят, она убила Шэнь Мэнцзы.
— Она спасла Яо. Он выбрал равную.
Мой паланки несли восемь носильщиков. С каждой стороны шли служанки, осыпая путь зернами риса, орехами и медными монетами. Это были символы изобилия, плодовитости и богатства. Я сидела внутри и старалась не двигаться, что совсем не подходило моему характеру. Эта свадьба с самого утра стала утомительной.
Храм предков, место, где соединялись земное и небесное, встретил нас торжественным безмолвием. Громадные ворота, украшенные ликами защитных духов, были распахнуты. Дорогу от ворот до главного павильона устилал ковер красного цвета, а по его бокам, словно немые стражи из прошлого, стояли бронзовые треножники с курящимся сандалом. Дым поднимался ровными столбами, сливаясь в небе в бледно-голубую пелену, сквозь которую солнце бросало на землю длинные, торжественные тени.
Паланкин опустили. Сердце замерло, а потом рванулось в бешеной пляске. Занавесь откинули. Где-то вдалеле я увидела своего генерала.
Началось? Я готова?
Яо Веймин был облачен в парадные одежды регента и жениха. Его обычно собранные в строгий узел волосы были увенчаны нефритовой короной простого воина, переплетенной с золотым обручем регента. Но не одежды гипнотизировали меня, а его лицо.
Оно было лишено обычной отстраненной строгости. Синие глаза горели таким сосредоточенным, таким безоговорочным светом, что у меня перехватило дыхание. В них читалось все: и память о пролитой крови, и тяжесть ожидания, и обжигающая радость этого мгновения. Он смотрел на меня, как путник, нашедший после долгих скитаний родной источник.
По традиции, мне предстояло пройти к нему самой. Сделав первый шаг, я почувствовала, как земля уплывает из-под ног. Казалось, не я иду, а меня несет невидимая река судьбы, та самая, что когда-то прибила меня к его ногам на пыльном рынке.
Шаг. Вспомнилось самое начало пути. Его взгляд тогда — подозрительный, оценивающий.
Новый шаг. Его холодные пальцы, обрабатывающие рану после побега.
Каждое движение навевало новые воспоминания. Я остановилась перед ним.
Мы стояли так близко, что я чувствовала исходящее от него тепло. Он молча протянул руку. На его ладони лежала широкая красная шелковая лента — символ связи, которую не разорвать.
— Шэнь Улан, — произнес он.
— Яо Вэймин, — ответила я и подмигнула, устав от чопорных церемоний.
Он взял один конец ленты, я другой. Эта лента соединяла нас теперь не только символически — она вела к главному алтарю храма.
Под сводами павильона, под взорами нефритовых табличек с именами предков династии Цянь, нас ждал министр обрядов в ритуальных одеждах. По обе стороны от алтаря стояли свидетели: юный, сияющий и важный, император Юнлун, моя мать, Хэ Лисин, с глазами, полными слез, которые она не проливала; Кэ Дашен с каменным, нечитаемым лицом; и все высшие сановники империи.
Министр обрядов воздел руки. Наступила тишина, настолько полная, что слышно было, как трещит пламя в огромных светильниках.
— Небо покрывает, Земля держит. Человек, живущий меж ними, склоняет голову в благодарности и в поисках благословения. Приготовьтесь совершить поклоны
Мне помогли встать на небольшую парчовую подушку, расшитую золотыми иероглифами "двойное счастье". Рядом, на такую же подушку, встал Яо Вэймин. Красная лента между нами натянулась, как струна.
Мы услышали приказ: "Первый поклон — Небу и Земле".
Мы склонились вместе, до самого пола, в почтительном, медленном жесте благодарности мирозданию за то, что свело наши пути, за солнце над головой и землю под ногами. Лоб коснулся прохладного камня.
Второй поклон был обращен предкам и родителям.
Повернувшись к алтарю с памятными табличками, мы поклонились снова. В этом поклоне была вся наша история: благодарность отцу, которого я не смогла спасти, и матери, которую я все же спасла; почтение к предкам Яо и к его матери-принцессе, чья судьба была так же трагична; признание юного императора, который был для нас и сыном, и братом, и господином. Я видела, как Юнлун, стараясь сохранить величие, кивал нам, но не удержался от гримасы.
Маленький негодник.
Третий поклон предназначался друг другу.
Мы развернулись лицом к лицу и медленно поклонились
— С сегодняшнего дня, — провозгласил министр обрядов, — вы — муж и жена перед лицом неба, земли и предков. Пусть ваши сердца будут едины.
Слуги поднесли нам небольшую лакированную тыкву-горлянку, разрезанную пополам и наполненную рисовым вином. Яо Вэймин взял одну половину, я другую. Мы выпили вино одновременно, и его сладковато-горький вкус разлился по горлу, согревая изнутри. Это был символ: отныне мы делили одну судьбу, одну чашу радостей и горестей.
Церемония в храме завершилась. Теперь нас ждал свадебный пир в тронном зале дворца. Когда мы вышли из прохладной полутьмы храма на залитое солнцем крыльцо, на нас обрушился ликующий гомон толпы. Но мой взгляд выхватил в стороне, в тени павильона для почетных гостей, знакомую, изящную фигуру.
Суань Джэн.
Как давно произошла наша встреча. Это почетно, что он прибыл на свадьбу, и я знала, что он приехал, в основном, из-за меня.
Он стоял, прислонившись к колонне, в одеждах государства Чжоу — темно-зеленых, с вышитыми журавлями. Его утонченное и немного насмешливое лицо было обращено ко мне. .
Яо Вэймин, почувствовав мое замешательство, проследил за моим взглядом. Его пальцы, все еще державшие красную ленту, слегка сжались. На его лице не дрогнул ни один мускул, но я, научившись читать малейшие оттенки его настроения, уловила мгновенное напряжение в уголках его губ и легкую тень в глазах.
— Мне нужно поприветствовать гостя, — тихо призналась я ему. — Того, кому я когда-то спасла жизнь. И кто, возможно, спас нашу.
— Слишком многим мы спасли жизнь, — фыркнул Яо Веймин. — Будем чествовать каждого? — В нем сквозила ревность, но учитывая, что нас обвязали алой лентой, и я уже его супруга, он медленно кивнул. — Ладно, не будем портить момент.
Я мягко высвободилась и сделала несколько шагов к Суань Джэну. Он выпрямился и совершил изящный поклон по чиновничьему этикету Чжоу.
— Госпожа Шэнь. Нет, прошу прощения, теперь — супруга регента. Поздравляю вас с этим великим днем.
— Принц Суань, — я низко поклонилась, скрепив пальцы в замок. — Ваше присутствие оказывает большую честь нашей церемонии. Я рада видеть вас… невредимым.
