Новгородец - Георгий Георгиевич Смородинский

Грохот, наверное, услышали в сборище. В том, где остался Мстислав.

Многотонная бревенчатая конструкция выгнулась и подлетела над водой. Бревна пронзительно затрещали, со всех сторон прозвучали хлопки лопающихся жгутов, и передняя часть плота отломилась. Ящики посыпались в реку, труп колдуна впечатало в борт.

Подлетев в воздух, я попытался сконцентрироваться, но опора под ногами исчезла, и вырвавшееся бревно отбросило меня к краю плота. Рогатина вырвалась из рук и улетела в реку. Меня швырнуло к рулевому веслу, и я лишь каким-то чудом сумел ухватиться за одну из опор. Перехлестнувшаяся через борт вода обрушилась на голову холодным дождем. Вылетевшее из креплений весло сильно ударило по плечу, а затем плот сотрясся от очередного удара.

Меня снова подбросило вверх, опора вырвалась из рук, но в реку я не упал. Чудом удержавшись на бревнах, попытался подняться на ноги, и в этот момент из воды вырвались щупальца. Тёмные, с шероховатой, как кора деревьев, поверхностью и загнутыми костяными крюками. Они вцепились в бревна как абордажные кошки. Одно из щупалец обвилось вокруг опоры весла, раздался противный треск, обломок плота наклонился, и меня потащило в воду.

Понимая, что это конец, я выхватил кинжал и с ненавистью загнал его в щупальце. Попытался, в смысле, загнать. Острие даже не поцарапало шкуру чудовища! Клинок соскользнул, рука потеряла опору, и я упал в реку. Дальше произошло странное.

Уже попрощавшись с жизнью, но не собираясь сдаваться, я попробовал плыть и тут почувствовал под ногами дно! Атаковав плот, демон подтолкнул его к отмели, и у меня неожиданно появился шанс пережить эту чертову ночь!

Выругавшись, и ни секунды не медля, я пошёл к берегу. С максимально возможной скоростью. Помогая себе руками, обходя торчащие на пути коряги и матерясь, когда ноги цеплялись за корни.

Грохот и треск за спиной не смолкали. Демон продолжал доламывать плот, но меня он по какой-то причине не замечал. Возможно потому, что с момента первой атаки прошло меньше минуты, и он еще даже не вынырнул?

Это были самые длинные двадцать метров в моей жизни. Я шел, скользя сапогами по илу, подталкиваемый в спину волнами, под оглушительный треск ломающихся за спиной брёвен.

Когда до берега оставалось идти метров десять, позади раздался громкий всплеск и округу огласил яростный рёв — демон решил наконец вынырнуть.

Оборачиваться я, разумеется, не стал. Шел дальше, ежесекундно ожидая удара в спину, но никто меня атаковать не пытался. Когда дно стало тверже, я выбежал из воды на берег, выматерился и рванул в сторону леса, который начинался метрах в сорока впереди. Добежав до деревьев и скрывшись за разлапистой елкой, оперся рукой о растущую тут же березу, унял дыхание и, наконец, обернулся.

Демон был похож на сон обдолбанного наркотой алкоголика. Здоровенный гуманоид с рогатой звериной головой, костяным гребнем-плавником и четырьмя парами щупалец, растущих из боков, бедер и плеч. Морда только отдаленно похожа на бычью — какая-то жуткая смесь жабы, ящерицы и коровы. Чресла прикрыты костяными пластинами, мощный торс покрывает темная матовая чешуя, щели глаз горят желто-оранжевым светом.

И да, Велеслава не соврала. Чудовище и правда передвигалось на двух нижних конечностях. Не знаю, как оно с такой скоростью плавало, но тут же магический мир. Колдун у меня на глазах превратился в здоровенного волка, и с демоном, наверное, та же история. Когда нужно — он рыба, а захотел погулять — превратился в корову на двух ногах. Возможно, он поэтому так долго выныривал? Ждал, когда хвост трансформируется в ноги и задницу? Превратись он быстрее, и все было бы намного печальнее.

В тот момент, когда я обернулся, демон держал в лапе тело мертвого колдуна и, утробно рыча, изучал его своим взглядом.

Было не похоже, что он собирается жрать труп вот прямо сейчас. Разглядывая покойника, чудовище словно пыталось что-то понять. Все это выглядело предельно тупо. Зачем он догонял плот? На хрена устраивал этот концерт? Ему так хотелось посмотреть на покойника? Да что, сука, тут вообще происходит⁈ Почему я живой⁈

Стоп! Но домовой же говорил, что меня прикрывает метка Перуна! Возможно, демон меня просто не видит и не чувствует? Да, очень похоже на то. При этом он точно знал, что колдун подох не своей смертью. Догнал и с помощью той магической атаки как-то понял, что убийца находится на плоту? Ну допустим и… что⁈ Они с колдуном были приятелями, и демон собирался отомстить за его смерть? Бред! Но тогда какого хрена он там высматривает? Никогда не видел раздетых трупов?

Мое дыхание уже практически восстановилось, колени перестали трястись. Бесило непонимание происходящего, а ещё я боялся подставить ребят. Они же сейчас придут сюда за мной, а тут эта водяная корова! Если Велеславы с ними не будет, то все закончится очень хреново. Я-то никого прикрыть не смогу. При этом мне неизвестно откуда именно они появятся. Навстречу пойти не могу, а орать что-то не хочется. Чревато оно для здоровья.

Тело колдуна болталось в лапе чудовища сломанной куклой. Демон на него уже не смотрел. Он ходил по бедра в воде, разглядывал обломки плота и шарил нижними щупальцами по дну. Определенно что-то искал. Вот только что? Мой труп? Или это что-то было у колдуна? Может быть тот браслет, который я выкинул за борт? Серьгу или амулет с эмблемой ордена?

Осененный внезапной догадкой, я убрал в ножны кинжал, который продолжал держать в правой руке, затем открыл сумку и вытащил из неё кожаный свиток. Быстро его развернул, рассмотрел и выругался, сообразив, что это оно. В лесу было темно, но с моим новым зрением хватило и слабого света Луны.

На гладкой потертой коже была вырезана заключенная в круг пентаграмма. Внутри рисунка и по его периметру темнели знаки похожие на буквы греческого алфавита. В самом центре звезды расплылось неровное пятно. Грязь или, может быть, кровь?

Вот на хрена колдуну таскать в сумке свиток с вырезанной на нем пентаграммой? Ну не задницу же он им вытирал на досуге. Объяснение только одно: этот свиток как-то связан с демоном, и чудовище сейчас ищет его. Другой вопрос: на хрена? Оно хочет разорвать подчинение и свалить в свою Преисподнюю? Или тут что-то ещё?

С сомнением глядя на символы, я вдруг понял, что не слышу рычания. Поднял взгляд и выругался. Демон стоял у самого берега и смотрел в мою сторону.

Первой же мыслью было свалить, но я подавил в