Фантастика 2025-161 - Мила Бачурова

Дану лишь развела руками.

— Поймай его да расспроси. Полагаю, он в своё время похищал и пытал многих эльфов, занимавших важные посты в Великих Домах. Собирал информацию по крупицам. Принуждал пленников делать что-то для него. За чем-то мог наблюдать лично ещё до войны. Наблюдать и учиться.

— Лично? — изумлённо моргнул Стриж.

— Среди записей, которые нам достались, я нашла заметки интересной исследовательской группы. Они занималась попытками создания ручных Альф, способных вести за собой отряды демонов. Только представь: покорные твоей воле одержимые во главе армии демонов воюют против других демонов. А ты перекачивай в Златой Град их силу, да попивай нектар амброзии из красивого бокала. Больше не нужна возня с низшими, их обучение, контроль…

Лёха присвистнул. Амбициозный план, что и говорить. Примерно, как создать идеальных солдат, покорных твоей воле. И отправить воевать вместо себя. Отличный план, надёжный, как швейцарские часы. Арес с братьями не дадут соврать.

— В своих изысканиях Великие Дома столкнулись с уже знакомой тебе проблемой: подавленная сущность демона годилась только для лечения и защиты, а полноценная подавляла человека.

— И они отыскали решение? — предположил Стриж.

— Находились в процессе его поиска. Заметили, что скорость овладения демоном человеческой личности разнится, а потому подселяли отпрысков Навигатора в одного подопытного за другим, копя наблюдения. В записях упомянут некто из верхушки опального клана, поставившего под сомнение жестокий приказ эльфийского командира. За дерзость и неповиновение он угодил в подопытные.

— Дай угадаю, — ухмыльнулся Лёха. — Кто-то рыжий, из клана Золотых Тигров?

Звучало логично и понятно. Если у этого мага хватило яиц оспорить приказ богоподобного ушастого начальника, то и с демоном он мог справиться. На фоне общей нелюбви к остроухим и желанию пустить им кровь они с симбионтом быстро спелись. А потом и слились, шаг за шагом, день за днём. Кем-то подобным мог бы стать Арес, дай ему шанс.

— Тогда они назывались Железными Тиграми, — внесла поправку Дану. — Маг сумел подавить демона и остаться человеком.

— А на эльфах такие опыты проводили? — из чистого любопытства поинтересовался Стриж.

Ответ его удивил.

— Да. Но по каким-то причинам у нас процесс захвата тела демоном проходит быстрее, чем у людей. Возможно, в силу этого же загадочного свойства наши тела идеальны для размещения пустотников.

— И что было дальше? — нетерпеливо поторопил эльфийку Лёха. — Что именно пошло не так?

В том, что всё пошло по известному месту, он даже не сомневался. И дело было даже не в том, что он фактически стал свидетелем и непосредственным участником финала этой истории. Просто из желания создать кого-то или чего-то, что будет воевать за тебя, по определению ничего дельного не выйдет. В результате получится либо тупая бесполезная хрень, неспособная к выполнению задач на уровне человека, или эльфа, либо нечто разумное и очень опасное. А какой разумный пожелает стать чужим безвольным орудием? Вот и выходят восстания человеческих кланов, бунты репликантов и прочие Скайнеты.

— Этого в записях нет, — разочаровала его Дану. — Судя по описанным событиям, Аримана невольно освободила я, уничтожив весь персонал и закрыв путь в Златой Град.

— Все клетки с подопытными открылись и…

— Конечно же, нет! — возмутилась эльфийка. — На случай сбоев у лабораторий есть запасные источники энергии. Он либо дожил до их истощения, либо его перемещали в момент гибели персонала. Лично я ставлю на второе. Сил полудемона вряд ли бы хватило, чтобы долго сопротивляться Незримой Смерти. Скорее всего, он просто успел выбраться, пока у демона хватало сил поддерживать жизнь носителя.

Лёха кивнул, обдумывая услышанное.

— Ты сказала, что он мог наблюдать за работой с артефактным древом лично. Но я что-то не вижу здесь ни клеток для одержимых, ни оборудования для работы с ними.

— Его демон когда-то был частью Альфы, — сообщила Дану. — Для опытов использовали потомков Навигатора, что был под рукой. Ты сам упоминал, что твоя Белочка унаследовала что-то из воспоминаний родителя. Навигатор столетиями наблюдал за работой, слушал разговоры. Даже малая часть его памяти могла оказаться бесценной для Аримана.

И не поспоришь. Если Белочка, отожравшись и обжившись, уже в первые месяцы начала что-то вспоминать, то Ариман за годы обильного питания явно выжал из обрывков памяти Навигатора всё.

— И что это даёт нам? — Лёха вернул разговор в практическое русло.

Эльфийка лишь развела руками.

— Не представляю. Как я и говорила, у меня две новости. Опасная и бесполезная.

— Не поспоришь, — вынужден был признать Стриж. — Кто сообщит нашим друзьям, что мы сидим на пороховой бочке?

— Я, — безапелляционно заявила эльфийка. — Для тебя и твоей зубастой подруги есть занятие поинтересней.

Новости о вре́менном путевике в сердце крепости Дану собиралась сообщить, завершив обсуждение предстоящей операции. Оно и понятно: после столь шокирующего известия мысли людей будут далеки от освобождения окаменевших пленников императорского дворца.

А освободить их требовалось. Кого бы Ариман ни держал в заложниках, обращённым в камень, каждый был потенциальным союзником и мог обладать важной информацией.

План разрабатывали небольшой группой: Лёха, Дану, Вивьен, Райна, Лаура и Даран. И конечно же демоница, которой отводилась особая роль в задуманном.

— Мы должны немедленно перенести моих родных в крепость! — нервно сжимая бледные пальцы, выпалила Вивьен.

Она уже оправилась и от ранения, и от отравления очень редким ядом. Как оказалось, на одном из уровней победу одержал не самый крупный и сильный демон, а стая мелких тварей. Существа, представлявшие собой нечто среднее между крысой и насекомым, прятались в любых щелях и неровностях, наносили стремительные укусы и разбегались. А когда сильнодействующий паралитик действовал — сжирали жертву заживо, наслаждаясь не только питательным мясом, но и жизненной силой. Пустотникам они доставили немало проблем при зачистке, зато теперь Дану просто сияла, заполучив несколько особей живьём.

Что за опыты она с ними проводила Лёха даже не спрашивал.

— И что мы будем делать, если в подземелье спустится кто-то из Тигров и обнаружит исчезновение нескольких статуй? — мягко спросила Лаура, стараясь не давить на Вдову.

Графиня лучше всех могла представить, что творится на душе от сумасшедшей надежды вернуть погибшую семью к жизни. От понимания, что до них буквально шаг,