Фантастика 2026-44 - Мария Александровна Ермакова

День прошёл без особых происшествий, если не считать того, что все, казалось, пребывали в суматохе. Я снова столкнулась с Арманом и некоторое время болтала с ним. Арман рассказал мне, что через несколько дней Самир устраивает здесь приём, и все были заняты подготовкой. Я никогда особо не задумывалась о том, сколько труда требовалось для организации королевских балов в старые времена. Количество людей, необходимых для такого мероприятия, поражало воображение, поэтому я старалась не мешаться под ногами.

Той ночью мои сны были спокойными, и страх перед каждой тенью начал отступать. Паника, в конце концов, не могла быть устойчивым чувством. Дом Самира был прекрасен и столь же завораживающ, сколь и зловещ, что обеспечивало немалое развлечение. На следующее утро, захватив из кухни немного фруктов и сыра — мне предлагали мясо, но я вспомнила, откуда оно берётся, и отказалась, — я решила держаться подальше от суеты предстоящего приёма и взяла тарелку с собой.

Примерно на полпути к своей комнате я резко остановилась.

— Иди сюда.

Это был голос. Я медленно обернулась и огляделась, но там никого не было. Я стояла в коридоре одна.

— Кто там? — позвала я.

Долгое мгновение не было ответа.

— Иди сюда.

На этот раз я поняла, что голос звучал не в коридоре — он был у меня в голове. Когда он говорил, я почувствовала, будто чья-то рука обвилась вокруг моего позвоночника и сжалась. Словно что-то проникло в моё существо и вцепилось в него. Я ахнула, пошатнулась и осознала, что голос не просто находился в моём разуме — он отдавал приказ.

Потребовалось восемь шагов по коридору, прежде чем я поняла, что начала двигаться. Голос приказал, и я подчинилась. Я резко остановилась от страха, осознав, что начала повиноваться автоматически.

— Не делай так! — Мои руки дрожали, и мне пришлось прижать тарелку с едой к боку, чтобы та не дребезжала. — Просто не делай. Спроси. Всё, что тебе нужно — это спросить.

Последовала долгая пауза.

— Пожалуйста.

Не нужно было спрашивать, чей это был голос. И даже не особо нужно было спрашивать, куда он просил меня пойти. Теперь, в полном контроле над своими ногами, я пошла по коридору. Медленно, но верно, извилистые и причудливые коридоры с лепниной в виде переплетённых лоз и декором чёрным-на-чёрном-на-чёрном начинали становиться мне узнаваемыми. Дойдя до двери библиотеки Самира, я постучала.

— Входи, — донёсся приглушённый ответ.

Толкнув дверь, я вошла и закрыла её за собой. Мне казалось, что я вот-вот расплачусь. Самир проник в мой разум и приказал мне что-то сделать, и я это сделала. Я остановила себя — в конце концов, — но как далеко это могло зайти, прежде чем я смогла бы вырвать контроль над собственным телом обратно?

Самир сидел в дальнем конце стола, перед ним располагался большой механизм из латуни и меди. Что бы он ни делал, я понятия не имела. Это была запутанная мешанина трубок, плетёных проводов в хлопковой оплётке и шестерёнок. Он возился с ним и не поднял на меня глаз, когда я вошла.

— Садись. Ешь, — произнёс Самир, жестом показывая своей обнажённой рукой. Его другая рука всё ещё была одета в когтистую перчатку-протез, как обычно.

Чувствуя, как мои шаги становятся неуверенными и скованными, я подошла к дальнему концу стола и поставила еду.

— Не там. Здесь, — Самир указал на место рядом с собой. После паузы он вежливо добавил: — Если не возражаешь. Я предпочитаю не кричать через весь стол.

Был ли у меня выбор? Очевидно, он мог просто приказывать мне делать что-то. Я подняла тарелку и двинулась к главе стола.

— Это был ты, только что?

— Разумеется.

Я поморщилась.

— Пожалуйста… никогда больше так не делай.

— Почему нет?

— Это ужасающе.

Самир приостановил свою работу, и его металлическое лицо в маске ненадолго взглянуло на меня, прежде чем вернуться к странному оборудованию. Оно почти походило на какое-то причудливое медицинское приспособление. Что-то, чем гордился бы Франкенштейн.

— Пугать тебя не было моим намерением. Те, кто в моём доме, привыкли к моему зову. Когда кто-то погружается в Источник Древних и выходит обычным образом, ему даруется знание наших обычаев. Легко забыть, что всё это совершенно чуждо тебе. Прости меня.

Я поставила тарелку на место слева от него, отодвинула стул и села.

— Ты можешь контролировать меня?

— Нет. Это не совсем контроль. Я могу лишь принуждать тебя или подталкивать к тому или иному действию. Это достаточно легко преодолеть. Но для того, кого застали врасплох, это, должно быть, ужасно тревожно. Уверяю тебя, напугать тебя не было моей целью.

— На этот раз.

Самир рассмеялся моему цинизму.

— Я не могу с этим поспорить.

Чернокнижник пытался извиниться по-своему, и я не хотела бросать это ему в лицо.

— Извинения приняты. Всё в порядке. Я… привыкну ко всему со временем, полагаю.

Я взяла странную не-виноградину и отправила её в рот.

— В последний раз, когда меня к кому-то призвали, всё прошло иначе, так что я благодарна хотя бы за это. По крайней мере, ты не голый и не устраиваешь оргию.

Откуда я взяла силы шутить, не знаю. Но это пришло ко мне как палатка против зимней бури, и я укрылась в ней без вопросов.

— Что ж, придётся отменить мои послеобеденные планы, — преувеличенно вздохнул Самир.

Это заставило меня рассмеяться, и я обнаружила, что улыбаюсь его шутке. При всей его пугающей внешности, в нём было странное обаяние.

Я с любопытством наблюдала за ним. Единственное отверстие для глаза у Самира находилось с другой стороны от меня, а левая сторона, ближайшая ко мне, была совершенно гладкой. Мне захотелось взять и помахать рукой перед ней, проверить, увидит ли он движение, но я решила, что дразнить человека напрямую — вероятно, не лучшая идея.

— Разве не раздражает видеть только одним глазом?

— Я прекрасно вижу обоими. Наши маски никак не ограничивают ни зрение, ни дыхание.

— Как, чёрт возьми, это работает?

— Магия.

Верно. Магия. Магия теперь была реальностью. Я попыталась не хлопнуть себя по лбу из-за своего идиотского вопроса. Взяв ломтик сыра, который выглядел так, будто предназначался для бутерброда, я свернула его в трубочку между пальцами, как всегда делала в детстве. Старые привычки.

— Глупый вопрос,