Легенда о Белом Тигре - Екатерина Алферов

Сяо Хэ провёл пальцами по камню:

— И правда. Как будто стена оплавлена огнём. Но какой жар нужен, чтобы так обработать гранит? Даже в кузнице у мастера Вана не бывает такого пламени.

— Думаю, эти шахты создавались не только для добычи руды, — сказал я задумчиво. — Возможно, это место имело какое-то особое значение.

Мы продолжили путь. Тоннель начал плавно спускаться вниз, уходя всё глубже под гору. Воздух становился прохладнее и влажнее, на стенах появлялись капли конденсата. Изредка я слышал отдалённый звук капающей воды, гул и шелест, напоминающие дыхание самой земли.

Через некоторое время мы достигли первой развилки. Тоннель разделялся на три ответвления — одно продолжалось прямо, второе уходило влево и вверх, третье вело вправо и вниз.

— Куда теперь? — спросил я Сяо Хэ.

Подмастерье кузнеца неуверенно переводил взгляд с одного тоннеля на другой:

— Не знаю. В детстве мы дальше этого места не заходили.

Я закрыл глаза и прислушался, надеясь, что звериное чутьё поможет. Из левого тоннеля тянуло сыростью и плесенью — вероятно, там были затопленные участки. Из правого веяло прохладой и… чем-то ещё, чего я не мог сходу определить. Странный металлический запах, смешанный с запахом старой пыли.

— Направо, — уверенно сказал я, открывая глаза. — Там может быть то, что мы ищем.

Сяо Хэ кивнул, не спрашивая, откуда я знаю. За время нашей экспедиции он, кажется, проникся уважением к моим необычным способностям, хотя и не понимал их природы.

Правый тоннель оказался уже и ниже главного. Вскоре нам пришлось пригнуться, а местами даже проползать на четвереньках. Под ногами хрустели мелкие камешки и какие-то странные белые осколки, похожие на кости, но не совсем они. Я поднял один из них — он был лёгким и хрупким, с перламутровым отливом.

— Что это? — спросил Сяо Хэ, рассматривая находку.

— Не уверен, — я повертел осколок в руках. — Напоминает панцирь какого-то существа, но я никогда не видел ничего подобного.

Отложив странный предмет, мы продолжили путь. Тоннель расширился, превратившись в небольшую пещеру с высоким сводом. В дрожащем свете факела я заметил на стенах новые рисунки — более чёткие и детальные, чем те, что были у входа.

Они изображали величественную батальную сцену. Четыре огромных существа, похожих на мифических зверей, сражались с армией демонических созданий. Я узнал их — Лазурный Дракон, Красная Птица, Чёрная Черепаха и… Белый Тигр. То же существо, чью тень видела за моей спиной маленькая Линь-Линь.

Рисунки были выполнены с поразительным мастерством. Каждая деталь — от развевающейся гривы тигра до чешуек на теле дракона — казалась живой, готовой сойти со стены. А демоны… они выглядели знакомо. Искажённые тела зверей и людей, щупальца вместо рук и лап, наросты, пустые глазницы, сияющие алым и жёлтым. Мерзость. Та же скверна, с которой я сражался на горе.

Это точно копи, а не подземный храм⁈ Кто украшает шахту такими картинами?

— Вот это да, — прошептал Сяо Хэ, разглядывая фрески. — Кто мог создать такую красоту в глубине горы? И что это за существа?

— Четыре священных зверя, — ответил я, не задумываясь. — Хранители четырёх сторон света. Согласно древним легендам, они защищают мир от хаоса и тьмы. Они гонят мерзость прочь, в те глубины, из которых вышла скверна, чтобы погубить наш мир.

— Откуда ты знаешь такие вещи? — удивился Сяо Хэ.

Я пожал плечами:

— Лао Вэнь рассказывал.

Это была ложь. Лао Вэнь никогда не говорил мне о четырёх зверях, по крайней мере, не в таких подробностях. Знание пришло откуда-то изнутри, словно всплыло из глубин забытой памяти. Я подошёл ближе к изображению Белого Тигра. Зверь был изображён в прыжке, с оскаленной пастью, из которой вырывалось белое пламя. Его глаза… они были такими же, как мои — золотистыми, с вертикальными зрачками.

На меня нахлынуло странное чувство. Как будто я смотрел не на древний рисунок, а в зеркало, отражающее мою истинную суть. Я протянул руку и коснулся изображения.

В тот же миг что-то произошло. Я почувствовал, как ци внутри меня взволновалась, заструилась по меридианам быстрее и горячее. Инстинктивно я направил потоки энергии к глазам, чтобы лучше видеть в полумраке пещеры.

И мир изменился. Теперь я видел не просто рисунки — я видел движение. Фигуры на стенах ожили, словно в театре теней. Белый Тигр прыгал, уворачивался от ударов, атаковал. Его тело светилось серебристым светом, а из пасти и лап вырывались потоки белого огня, сжигающие врагов.

«Ладонь Белого Тигра», — прозвучал голос в моей голове.

Я наблюдал, как зверь на фреске собирает ци в лапах, концентрирует её, превращая в пламя, а затем выпускает волной, уничтожающей всё на своём пути. Движения были простыми и одновременно сложными, требующими полного контроля над энергией. Но я осознавал, что мне показывают, и понял, что могу это повторить.

— Бай Ли? — обеспокоенный голос Сяо Хэ доносился словно издалека. — Что с тобой? Ты застыл.

Я моргнул, и видение исчезло. Фрески снова стали неподвижными, хотя теперь я видел их иначе — понимал последовательность движений, замысел древнего художника, пытавшегося передать не просто изображение, а технику боя. Оставались, правда, вопросы. Кто и почему оставил это тут?

— Я в порядке, — ответил я, отступая от стены. — Просто… залюбовался.

Но внутри меня всё пылало от осознания — я только что увидел древнюю технику культивации, «Ладонь Белого Тигра». И, что удивительнее всего, моё тело уже знало, как её выполнить. Пальцы покалывало от желания направить ци, формируя огненный шар.

Я сдержался, понимая, что сейчас не время для экспериментов. Но знание осталось со мной, словно ключ, подобранный к замку потайной двери в моём разуме. Один из ключиков.

— Идём дальше, — сказал я Сяо Хэ. — Нам нужно найти руду.

Мы покинули пещеру с фресками и продолжили спуск. Тоннель становился всё уже и извилистее, время от времени разветвляясь на несколько ходов. Я выбирал направление, полагаясь на обоняние и интуицию, стараясь двигаться глубже, к сердцу горы.

Вскоре тоннель снова расширился, и мы оказались в просторной галерее, поддерживаемой каменными колоннами. Здесь явно когда-то кипела работа — вдоль стен стояли ржавые вагонетки, валялись обломки инструментов. Но больше всего меня поразили стены — они были испещрены тончайшими вкраплениями металла, блестевшими в свете факела как