Путь Меча: Война - Chrollo

Собрав волю в кулак, Атос глубоко вдохнул прохладный, пропитанный гарью воздух. Дрожь в руках чуть утихла. Он встал во весь рост, ощущая невероятную тяжесть катаны в руке – тяжесть не металла, а содеянного. Его взгляд скользнул за спину Ханоса, к длинной крепостной стене. Вдоль нее, едва различимые в клубящемся дыму и сгущающихся сумерках, двигались расплывчатые силуэты повозок. Не походных кибиток, а тяжелых, запряженных усталыми лошадьми телег. Они ползли, как похоронная процессия, направляясь туда, за северную стену, к месту, где уже, наверное, разгорался очистительный костер.— Так... так будет всегда? — Его голос сорвался, звучал хрипло.

Ханос медленно поднял на него свой единственный глаз. В его взгляде не было ни утешения, ни осуждения. Только глубокая, выстраданная правда войны.— Не всегда, малой, — ответил он хрипло, следя за движением одной из повозок. — Иногда цифра меняется на двойку. Или на ноль – если тебя самого отправят в такую повозку раньше. А дым... — Он тяжело вздохнул, выпуская струйку дыма в сторону крепости. — Дым будет. Пока война не кончится. Или пока ты не сдохнешь. К этому привыкаешь. Или сходишь с ума. Выбирай. — На эти слова Атос медленно вложил катану в ножны и глубоко вдохнул приводя в себя в чувства.

— Они сильные? — задал вопрос Атос, взгляд стал более серьезным.

— Конечно, везде есть сильные, — Ханос бросил короткий, но цепкий взгляд на ножны Атоса, где скрывалась черная катана. В его единственном глазе мелькнул расчет. — Есть у меня одна идейка на твой счет, малой. — Он поднялся во весь свой богатырский рост, отбрасывая длинную тень, в которой Атос казался совсем юным и хрупким.

— Какая? — Атос настороженно развернулся к нему, оглядывая капитана с ног до головы. В его голосе прозвучало недоверие, смешанное с проблеском любопытства.

— Надо бы тебе старика Акахито разыскать, — Ханос выдержал паузу для эффекта, его взгляд, оценивающий и острый, скользнул по фигуре Атоса, будто прикидывая его потенциал. — Гляжу я на твою железяку... Чую, он что-то знает про ее подноготную. Может, ключ к ней держит.

— Акахито? Кто это? — Атос сдвинул брови, напрягая память. Имя не звенело знакомо. Экес никогда о таком не упоминал.

— Чеее? — Ханос откинул голову назад, его единственный глаз округлился от искреннего, почти комичного удивления. Он почесал затылок, смахивая сажу и пепел. — Серьезно? Не слыхал про Божественного Клинка Алкании? Или как он там себя называет... — Он махнул рукой, отмахиваясь от точных титулов. — В общем, этот старик – ходячая энциклопедия по всякой... необычной стали. — Ханос кивнул в сторону катаны Атоса. — Особенно по той, что с характером. Твоя – явно из таких. Он точно может пролить свет на твою змеиную подружку. Мало ли что... — Голос Ханоса внезапно понизился, стал жестче, серьезнее. Он шагнул чуть ближе, и его взгляд приковался к ножнам. — ...Мало ли что этот клинок требует от тех, кого им скосили. Или от того, кто его держит. Проклятое железо – штука непредсказуемая.

— А как мне его найти-то? — Атос вновь нахмурился, его пальцы непроизвольно сжали рукоять катаны под плащом. Перспектива казалась тупиковой. — Если я уйду с фронта, меня объявят дезертиром. А дезертиров здесь... — Он не стал договаривать, но холодный блеск в его глазах и сжатые челюсти говорили яснее слов: казнят. Без колебаний.

— Бинго! — Ханос щелкнул пальцами, и в его единственном видимом глазу вспыхнула искорка азарта. Он явно нашел лазейку. — Вот тут-то и пригодится твой старый друг Ханос. — Он наклонился чуть ближе, хотя вокруг, кроме дыма и теней, никого не было. — Мне надо за тобой понаблюдать в паре стычек. Если не сдрейфишь, не спалишься раньше времени и покажешь хоть искру того, что у тебя башка не только для того, чтобы в неё целились... — Он ткнул пальцем себе в висок. — ...то я оформлю тебе рекомендательное письмо. В Академию Рио. — Он выпрямился, наблюдая за реакцией.

Атос нахмурился еще сильнее. Академия Рио... Объединенная академия меча и магии. Он слышал байки. Туда путь открыт только двум типам людей: гениям, чей талант затмевает солнце, или отпрыскам древних родов, чьи фамилии звучат как приказы. Место, где ковали будущих героев империи и ее элитных магов. Рекомендацию туда могли дать лишь лорды да высшие военные чины... такие как капитан Ханос.

— Но... — начал было Атос, сомнения роем закружились в голове.

— Четырнадцать, говоришь? Скоро пятнадцать? — Ханос перебил его, махнув рукой на возражения. — Идеально! Как раз возраст для "подающего надежды юного дарования, обнаруженного на передовой". — Он ехидно подмигнул. — Рекомендацию я тебе выбью. Моей печати и слова хватит. Главное – покажи себя в деле. Не как пушечное мясо, а как парень с головой и хладнокровием.

— А с академии... — Ханос хлопнул Атоса по плечу так, что тот едва устоял. Его ухмылка стала шире. — ...сможешь свалить, когда захочешь. Хоть на следующий день после зачисления. Хотя... — Его единственный глаз стал серьезнее. — ...советую закончить. Диплом Академии Рио – это броня. Тебя уже не будут таскать в каждую мясорубку без весомой на то причины. Не будут гнать, как скотину, на убой. Будешь элитой, малой. Выбирай – грязь, кровь и риск виселицы? Или... — Он кивнул в сторону воображаемых шпилей столицы. — ...шанс вырваться и искать своего старика, не оглядываясь на плахи для дезертиров. Ну что, берешь шанс?

Атос смотрел на него. План был безумным. Рискованным. Но это был единственный мост через пропасть. Он медленно, твердо кивнул.— Берем.

— Отлично! — Ханос громко хлопнул его по спине. — Тогда с рассветом – будь готов. И помни: рот на замке. Ни слова об Акахито или академии. Понял? — Не дожидаясь ответа, он развернулся и зашагал прочь, напевая под нос похабный куплет. Атос остался стоять среди дыма и пепла, сжимая рукоять катаны. Цифра "1" под его пальцами казалась теперь не только кровавым клеймом, но и первой ступенькой... куда-то. Возможно, к спасению. Возможно, к чему-то еще более опасному.

Атос с облегчением вздохнул, договорившись с Ханосом, и зашагал прочь, обратно к крепости. Усталость валила с ног, но в груди теплился хрупкий огонек надежды на выход